Cathy McMahon était au début de la quarantaine lorsqu’elle a eu une crise de panique en traversant le pont de la baie de Chesapeake. Le pont du Maryland a la réputation d’être effrayant. Mais McMahon le conduisait régulièrement depuis l’âge de 17 ans et n’avait jamais connu un seul moment d’anxiété malgré le fait que cela se trouve sur plus que quelques listes de «ponts les plus effrayants». À 4,3 miles, avec des voies étroites, pas d’accotements et des garde-corps bas, il relie la région de Washington, DC, aux plages du Delaware et du Maryland sur la côte est. À son point culminant, les travées du pont s’élèvent à plus de 200 pieds au-dessus de la baie en contrebas. Pendant que vous conduisez, une courbe douce donne l’impression que la route à venir disparaît tout simplement – qu’il n’y a pas de fin en vue.
Avec sa fille de neuf ans et sa nièce de cinq ans attachées sur le siège arrière, McMahon, aujourd’hui âgée de 56 ans, dit: «son visage s’est engourdi, mes membres sont devenus engourdis, et je pensais que j’allais avoir une crise cardiaque . . . au milieu du pont, en haut. Je n’ai pas regardé par-dessus; Ça vient d’arriver. » Alors que sa vision lui jouait des tours et que la lumière du jour se tournait vers l’obscurité, McMahon, qui vit dans la banlieue DC de Gaithersburg, Maryland, a pensé: «Je dois traverser sans mourir et sans les tuer. Donc, ce que j’ai fait, c’est que je me suis concentré sur la plaque d’immatriculation devant moi, et c’est tout ce que j’ai regardé. Je viens de lire cette plaque d’immatriculation comme un mantra tout le temps. Une fois que la pente raide s’est calmée sur le plat de Kent Island de l’autre côté, dit-elle, elle a fondu en larmes.
La peur des ponts s’appelle la géphyrophobie. Selon Erin Berman, psychologue clinicienne à la Section sur le développement et les neurosciences affectives de l’Institut national de la santé mentale (NIMH), «les phobies sont relativement courantes, 9,1% des adultes répondant aux critères d’une phobie en l’espace d’un an aux États-Unis », tout en soulignant que« les données pour chaque phobie spécifique sont moins fiables. » On ne sait donc pas précisément combien de personnes souffrent de géphyrophobie.
Chaque jour, entre 80 000 et 100 000 personnes traversent le pont de la baie de Chesapeake, avec une circulation en flèche les week-ends d’été et de vacances. Des milliers de ces conducteurs sont tellement pétrifiés qu’ils comptent sur leurs amis ou leur famille pour conduire à leur place. D’autres débordent de l’argent pour qu’un chauffeur intrépide prenne leur place au volant et les aide à le franchir – le pont, en fait. McMahon a commencé à utiliser ce service après son attaque de panique.
Alors que les agences responsables de certains ponts intimidants chasseront les craintifs gratuitement, la Maryland Bridge Authority a mis fin à son service il y a plus de 15 ans. Maintenant, Steven Eskew dirige Kent Island Express, une entreprise privée qui assure la navette des chauffeurs sur le pont de la baie de Chesapeake, et dit qu’avant le COVID-19, il était typique de servir 12 à 18 clients par jour. «Le pont ne fait pas de discrimination», dit Eskew, qui conduit des hommes et des femmes, jeunes et vieux, des camionneurs et des motocyclistes dans le cadre de son service depuis cinq ans. «J’ai deux hommes adultes qui vont s’asseoir par terre sur la banquette arrière de leur véhicule, il suffit de se mettre par terre et de s’asseoir», dit Eskew. Il facture 40 $ en espèces, aller simple, pour les voitures, jusqu’à 75 $ pour les motocyclettes et 125 $ pour les semi-remorques. Il a deux camionneurs réguliers qui disent que le Bay Bridge, comme l’appellent les habitants, est le seul pont qu’ils ne peuvent pas conduire. «Un gars entre dans sa dormeuse et se cache en quelque sorte. Et l’autre gars peut s’asseoir sur le siège passager, dans la cabine du camion, la tête baissée.
Au Michigan, la Mackinac Bridge Authority conduit des véhicules gratuitement sur un pont qui relie les péninsules supérieures et inférieures de l’État et s’élève à 199 pieds au-dessus du détroit en contrebas. Anciennement connu sous le nom de Timid Driver Program, il est maintenant appelé le programme d’aide à la conduite. Le personnel du pont, qui est également responsable de l’escorte des camions de matières dangereuses et des tâches d’entretien, conduit jusqu’à 10 personnes sur le pont chaque jour. Les jours venteux, le nombre peut doubler, dit Kim Nowack de l’autorité du pont, surtout en hiver, lorsque les vents peuvent dépasser 30 mph. «Parfois, les gens se mettent sous la couverture et se cachent sur le siège arrière. Ils ont tellement peur de traverser. Nowack considère le service gratuit comme une politique proactive qui prévient les dangers. Les caméras sur le pont peuvent également alerter le personnel d’un incident ou d’un conducteur au milieu d’une attaque de panique.
Dans la région de la baie de San Fransisco, il n’y a pas de programme particulier pour les conducteurs phobiques. Selon Paolo Cosulich-Schwartz, porte-parole du Golden Gate Bridge, du quartier des autoroutes et des transports, il n’y a tout simplement pas beaucoup de demande. L’emblématique Golden Gate s’élève à 220 pieds au-dessus du détroit qui relie l’océan Pacifique, mais contrairement aux ponts de Mackinac et de la baie de Chesapeake, il est droit et ne mesure que 1,7 mile de long. Cosulich-Schwartz dit: «Si quelqu’un se trouve sur le pont, juste en face du pont, et qu’il fait une crise de panique, il y a un numéro d’urgence aux deux extrémités du pont et les gens peuvent appeler [us] . . . Nous répondrons s’ils sont en crise et qu’ils ne savent pas comment passer. »
Ceux qui traitent les phobies disent que la peur des ponts n’est pas seulement une peur des hauteurs. Certains craignent que le pont ne s’effondre, d’autres craignent de se noyer et d’autres craignent de partir accidentellement. Pour McMahon, c’est une sensation de claustrophobie: «Je ne peux pas descendre; Je n’ai aucun moyen de m’arrêter. Je suis là-haut, oui, mais c’est comme s’il n’y avait pas d’issue. Et une fois qu’un individu a eu une attaque de panique sur un pont, la peur de l’attaque de panique devient le plus gros problème.
L’incapacité de s’arrêter est quelque chose que Jean Ratner entend beaucoup. Travailleur social clinicien agréé, Ratner est le fondateur et codirecteur du Center for Travel Anxiety, situé dans la région de DC. «Et cela devient un véritable obstacle pour les gens qui ont l’impression que si je conduisais ailleurs et que j’avais une crise de panique, au moins je pourrais m’arrêter», dit-elle. «Mais la pensée qu’ils devraient s’arrêter complètement parce qu’ils sentiraient qu’ils ne peuvent pas contrôler ma voiture et que se passe-t-il si j’arrête la circulation derrière moi et que tout le monde est furieux et incommodé à cause de moi? Ce sont des gens qui ne sont pas seulement très responsables, ce sont des gens plutôt ouverts au public. Je n’ai jamais eu de narcissique venu me voir.
La bonne nouvelle est que «les phobies sont très traitables», dit Berman du NIMH. Ce qui s’est avéré le plus efficace, dit-elle, est la thérapie cognitivo-comportementale, qui enseigne aux gens des stratégies pour se calmer et se recentrer tout en les poussant à faire face à leurs peurs étape par étape. «Apprendre à calmer votre corps et tenter de faire face à vos peurs sont les deux éléments les plus importants pour travailler sur la gestion de votre phobie», dit Berman.
«C’est un processus étape par étape qui commence par faire face à vos peurs», déclare Ken Goodman, travailleur social clinique agréé dans la région de Los Angeles, membre du conseil d’administration de l’Anxiety and Depression Association of America, auteur et producteur de La série de solutions d’anxiété. «La stratégie n’est pas compliquée, elle est difficile, mais les gens peuvent le faire s’ils sont vraiment déterminés.»
McMahon a toujours une phobie du Bay Bridge, même si elle a réussi à le franchir à plusieurs reprises seule depuis qu’elle a d’abord tenté des ponts plus courts. «J’ai appris l’importance de la respiration. . . J’ai appris l’importance de prendre du recul et de réaliser que les craintes ne sont pas des faits. Et si elle se sent un peu trop débordée, elle sait qu’elle a un plan de secours – elle peut s’arrêter juste avant le pont et demander un chauffeur.
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