Si COVID-19 nous a appris quelque chose, c’est que faire des prédictions en janvier est une mauvaise idée. En tant que tel, vous ne trouverez ici aucune proclamation impétueuse sur le monde scientifique en 2021. Au lieu de cela, voici notre sélection des recherches les plus intéressantes à surveiller dans l’année à venir.

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Les virus peuvent sauver des vies

Un virus connu sous le nom de bactériophage utilisant ses pattes pour s'accrocher à la surface d'une bactérie © Getty Images

Illustration d’un bactériophage © Getty Images

Superbugs, vous vous en souvenez? Avant que la pandémie ne domine nos ondes, l’une des plus grandes menaces pour notre santé collective était la résistance aux antibiotiques. C’est le processus par lequel les bactéries infectieuses, comme le SARM, deviennent lentement mais sûrement immunisées contre nos médicaments les plus puissants. Le phénomène fait des ravages dans les hôpitaux où les superbactéries se développent chez les patients dont le système immunitaire est affaibli.

Malheureusement, la résistance aux antibiotiques est une conséquence de l’évolution et donc, dans un sens, elle est inévitable (bien que le processus soit accéléré par le recours excessif aux antibiotiques dans l’agriculture). Ainsi, la course est lancée pour trouver un traitement alternatif pour les infections bactériennes. Entrez le bactériophage.

Partout où vous trouvez des bactéries, vous trouverez probablement des virus qui s’en nourrissent appelés bactériophages (dérivé du grec, signifiant dévoreur de bactéries). Ces virus s’accrochent aux cellules bactériennes, injectent leur ADN dans leur victime et transforment l’otage en usine de virus.

Le but ultime de la phagothérapie est d’identifier les virus qui se nourrissent de superbactéries et de trouver un moyen sûr de les délivrer à un patient. C’est une idée centenaire qui est passée de mode quand Alexander Fleming a découvert la pénicilline, mais à mesure que l’efficacité des antibiotiques diminuait, l’intérêt pour la phagothérapie a augmenté. En 2021, attendez-vous à ce qu’un certain nombre d’études novatrices publient leurs résultats. Cela pourrait être le début de la fin de la superbactérie.

Voici notre introduction approfondie sur les bactériophages.

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Les petits essaims de CubeSat pourraient être l’avenir de l’exploration spatiale

Une personne tenant un CubeSat dans une main © NASA / JPL

Une personne tenant un CubeSat dans une main © NASA / JPL

Bien qu’il y ait quelque chose à dire sur le décollage d’un vaisseau spatial géant, la prochaine ère d’exploration spatiale n’a pas besoin d’être grande, impétueuse et coûteuse. Dans toute l’Europe, il y a une vague d’ingénieurs et de scientifiques qui visent à miniaturiser les satellites afin que des centaines puissent être envoyés en orbite et au-delà avec un coût et un effort minimes.

Il y a du pouvoir dans les nombres. Par exemple, des scientifiques ont étudié l’idée d’utiliser une flotte de CubeSats pour intercepter des astéroïdes s’approchant de la Terre. De cette façon, la composition physique et chimique de dizaines de roches spatiales peut être étudiée à la fois, car nous ne voulons rien rater si nous devons envoyer Bruce Willis en faire exploser une. De même, des milliers de minuscules engins spatiaux pourraient être envoyés pour cartographier le rayonnement qui imprègne l’espace, montrant aux futurs astronautes les endroits à éviter s’ils ne veulent pas de superpuissances (ou de manière plus réaliste la mort).

Voici notre introduction approfondie sur les essaims de CubeSat

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Le reboisement pourrait tempérer la crise climatique

Des castors eurasiens ont été réintroduits au Royaume-Uni dans le cadre de projets de réensemencement à Argyll, Tayside et Devon © Alamy

Des castors eurasiens ont été réintroduits au Royaume-Uni dans le cadre de projets de réensemencement à Argyll, Tayside et Devon © Alamy

2021 pourrait être une grande année pour le mouvement de reboisement. Alors que le Royaume-Uni se détache de l’UE, il réécrira ses politiques en matière d’agriculture et d’utilisation des terres. En particulier, le gouvernement devra décider de la manière dont il distribue les 3 milliards de livres par an consacrés aux subventions agricoles. Un certain nombre de scientifiques renommés demandent que certains de ces fonds soient mis de côté pour aider les agriculteurs consentants à rendre les terres improductives à la nature.

L’argument est clair. L’extinction massive et la crise climatique pourraient être atténuées par la restauration minutieuse des espaces sauvages, créant des écosystèmes qui emprisonnent le carbone dans le processus. Et en prime, ces étendues sauvages pourraient offrir une sorte de refuge sûr à nos pollinisateurs assiégés.

Il y a déjà eu un certain nombre d’initiatives de reboisement réussies au Royaume-Uni. L’année dernière, des martres des pins ont été réintroduites au Pays de Galles et les castors se sont réinstallés sur la rivière Otter après une absence de 400 ans. Cependant, ce n’est pas un problème sans controverse. Les critiques soutiennent que l’argent serait mieux dépensé pour protéger les espaces sauvages que nous avons laissés et, bien sûr, les agriculteurs craignent que leur mode de vie et, en fait, leurs moyens de subsistance ne soient menacés.

Voici notre introduction approfondie sur le reboisement

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Nous allons revoir l’histoire ancienne, grâce aux paléoprotémies des fusils de chasse

Un technicien perce un fossile pour extraire des protéines à étudier © Science Photo Library

Un technicien perce un fossile pour extraire des protéines à étudier © Science Photo Library

D’accord, c’est une bouchée, mais le domaine de la paléoprotéomique produit un torrent de découvertes qu’il est difficile d’ignorer. Ne nous croyez pas? Jetez un œil à # paléoprotéomique sur Twitter. C’est fascinant, promis.

La paléoprotéomique est essentiellement une nouvelle lentille à travers laquelle nous pouvons voir le passé. C’est l’étude des protéines anciennes, qui sont plus abondantes et ont tendance à rester plus longtemps dans les fossiles anciens que l’ADN. En d’autres termes, les protéines fournissent un signal plus fort et plus clair que nous ne l’avons jamais vu auparavant.

Jusqu’à présent, la technique a déjà permis de mieux comprendre des échantillons vieux de 3,4 millions d’années, alors que le plus ancien fragment d’ADN étudié à ce jour date de 800 000 ans. Ce domaine relativement nouveau en révèle chaque jour davantage sur l’histoire de l’origine humaine et il y aura probablement des percées encore plus excitantes dans ce domaine en 2021.

Voici notre introduction approfondie sur la paléoprotéomique

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Le clonage se généralise

Des chiens boxeurs clonés se bousculent pour attirer l'attention dans l'installation de Sooam en Corée du Sud © Getty Images

Des chiens boxeurs clonés se bousculent pour attirer l’attention dans l’installation de Sooam en Corée du Sud © Getty Images


Lorsque Dolly le mouton, le premier clone animal, est né il y a 25 ans, c’était un moment plongé dans une controverse qui a consumé l’agenda des nouvelles pendant des semaines. Aujourd’hui, le clonage d’animaux semble être devenu assez banal.

Prenons par exemple le fait que vous pouvez désormais cloner votre animal de compagnie pour une somme considérable (bien que nous ne le déconseillons pas). Barbra Streisand a été l’une des premières à essayer, clonant sa bien-aimée Coton de Turear Samantha, non pas une, mais deux fois. La technologie est également utilisée pour élever de meilleurs chiens de travail, comme les chiens de détection de drogue, où les clones surpassent les animaux traditionnellement élevés à l’entraînement.

Bien qu’il reste clairement des considérations éthiques à prendre en compte, le clonage est là pour rester et pourrait revenir sur le devant de la scène en 2021 alors que les scientifiques tentent de cloner des espèces en danger critique d’extinction et même de ramener des animaux disparus en extinction.

Voici notre introduction approfondie sur le clonage

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Jouer dans des mondes virtuels est une nouvelle frontière dans le traitement de la santé mentale

Le professeur Daniel Freeman parle de l'utilisation de la réalité virtuelle pour traiter les problèmes de santé mentale © UCL

La réalité virtuelle testée pour traiter la peur des hauteurs © UCL

Bien que la technologie de réalité virtuelle en soit au point où elle peut être d’un réalisme convaincant et totalement immersif, elle n’est pas encore devenue courante. Malgré cela, ces deux qualités ont signifié qu’il a attiré l’attention des psychologues qui peuvent voir les avantages d’un espace virtuel où les patients et les cliniciens peuvent travailler ensemble pour explorer la pensée et le comportement sans conséquence.

L’exemple le plus frappant de l’utilité de la RV est peut-être dans le traitement des phobies ou des troubles anxieux. Si un patient a peur des hauteurs qu’il souhaite surmonter, l’exposition à cette peur via un scénario virtuel qui semble réel pourrait aider à éteindre cette phobie au fil du temps. C’est un pari beaucoup plus sûr (et plus facile) que d’emmener un patient au sommet d’un bâtiment, où un certain nombre de résultats pourraient en fait renforcer les craintes de ce patient. Cependant, le potentiel de la thérapie assistée par la réalité virtuelle va bien au-delà des phobies et, comme la technologie est maintenant relativement peu coûteuse, elle se répandra dans le monde de la psychologie dans l’année à venir.

Voici notre introduction approfondie sur la thérapie de réalité virtuelle

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Des fissures apparaissent dans nos meilleurs modèles de l’Univers

Une visualisation de la fusion de deux trous noirs © Caltech / R Hurt (IPAC)

Les fissures de la cosmologie: pourquoi notre univers ne s’additionne pas © Caltech / R Hurt (IPAC)

Pour la plupart, notre compréhension des lois qui régissent l’Univers est profonde. Notre modèle de l’Univers signifie que nous pouvons utiliser le GPS pour suivre n’importe quel objet sur la planète, étudier des mondes à des années-lumière et revenir sur la naissance du cosmos avec une précision et une clarté phénoménales. Mais dans certains cas, notre capacité à prédire le comportement de l’Univers faiblit.

Ce sont des choses époustouflantes, qu’il vaut peut-être mieux laisser entre les mains du radio-astronome Marcus Chown, qui explique ici pourquoi notre compréhension de l’Univers ne concorde pas. Mais dans l’année à venir, nous avons hâte de voir comment le travail utilisant des ondes gravitationnelles pour sonder l’Univers peut apporter des réponses, ou à tout le moins réparer nos modèles actuels.

Voici notre introduction approfondie sur les fissures de la cosmologie