Image via Garvie / Flickr
En accord avec un thème effrayant d’octobre, je vous invite maintenant à projeter votre imagination vers le hibou: un oiseau qui a inspiré les humains à raconter des histoires surnaturelles comme peu d’autres. L’emblème d’Athéna – la déesse grecque de la sagesse – les hiboux ont été dépeints comme des signes avant-coureurs de malchance dans certains folklore et, dans la mythologie plus récente, comme des livreurs de courrier de sorcier dans la série Harry Potter. Qu’est-ce qui évoque tant le mystère chez les hiboux? Leurs habitudes nocturnes peut-être? Ou leurs vocalisations obsédantes? * Ou peut-être est-ce leur capacité à faire tourner la tête presque complètement. Même pour ceux qui ne croient pas aux fantômes et à la sorcellerie, les hiboux ont plus qu’assez de bizarreries naturelles pour en faire la vie de la fête d’Halloween.
Qui est hoo
Les chouettes actuellement existantes sont divisées en deux familles: les chouettes typiques, également appelées véritables chouettes (Strigidae), et les chouettes effraies (Tytonidae). Il est facile de reconnaître les effraies des clochers à leurs disques faciaux prononcés en forme de cœur. † Ils ressemblent un peu à des mimes, à mon avis, alors que les hiboux typiques ressemblent plus, eh bien, à un hibou typique. La famille typique possède certains des plus grands et des plus petits hiboux existants; des géants tels que le Eagle Owl peuvent avoir une envergure de plus de 70 pouces, tandis que de minuscules oiseaux comme le Elf Owl ont une petite envergure d’environ 10 pouces et pèsent un peu plus d’une once.
Une chouette effraie (L) et une chouette typique (R). Image via Jitze-Couperus et mybulldog
Les noctambules
Les hiboux sont des créatures de la nuit; c’est l’une de leurs qualités déterminantes. Bien que certaines espèces de hiboux puissent être découvertes pendant la journée, la majorité sont nocturnes. Vous pensez peut-être: «Et alors? Il y a beaucoup d’oiseaux nocturnes. Et il y a. Par exemple: le Grand-duc d’Amérique, la Chouette tachetée, le Petit-duc des Screech-Owl, le Screech-Owl de l’Ouest, le Grand Grey Owl… remarquez-vous encore un modèle? D’autres oiseaux nocturnes existent (ainsi que des espèces actives au crépuscule), mais le comportement nocturne est l’exception pour les oiseaux en général. Pour les hiboux, c’est la norme.
Plus calme qu’il n’y paraît. Image via Martin-Mecnarowski.
Chasseurs nocturnes furtifs, les plumes des hiboux nocturnes sont conçues pour un vol silencieux. Les plumes avant et arrière des ailes sont dentelées et frangées pour réduire le son généré par le vol, et un revêtement de plumes douces et duveteuses sur le reste de l’aile et les pattes absorbe les bruits de battements parasites. Le vol silencieux permet non seulement aux hiboux de se faufiler sur leur proie, mais il les aide à entendre ce qui se passe dans le monde sans le vacarme gênant provoqué par les battements d’ailes ordinaires. (Pensez à combien il serait plus facile d’écouter de la musique dans un avion sans la raquette faite par le moteur.)
Un groupe de hiboux est appelé un «parlement», mais le parlement ne se réunit pas très souvent. Les hiboux ont tendance à être solitaires et ne chassent pas en groupe. Ils ne sont pas non plus pour la nidification. Contrairement aux oiseaux qui construisent minutieusement des nids élaborés pour leur progéniture, les hiboux recherchent plutôt des demeures toutes faites. Ils pondront leurs œufs dans les troncs d’arbres, les granges, les terriers et même les nids abandonnés d’autres oiseaux.
Sens sensible
Alors que de nombreux oiseaux ont des yeux positionnés sur les côtés de leur tête – une adaptation qui est utile pour les espèces de proies, qui doivent surveiller les prédateurs sous tous les angles – les yeux des hiboux (comme ceux de notre propre espèce) pointent vers l’avant du centre de relativement faces plates. Cette disposition permet la stéréopsie, ou stéréovision: la capacité de percevoir des aspects tridimensionnels du monde, tels que la profondeur et la distinction entre les éléments d’arrière-plan et de premier plan, de bonnes qualités pour les animaux scrutant le monde nocturne à la recherche de nourriture. La vision binoculaire du hibou est assez similaire à la nôtre qu’un groupe de chouettes effraies dressées a récemment été utilisé dans une étude comme modèle pour comprendre la vision humaine.
L’inconvénient de la stéréovision est que les hiboux, comme les humains, doivent tourner la tête pour voir ce qui se trouve à la périphérie. Ils sont bien meilleurs que nous. Alors que l’idée que les hiboux peuvent tourner complètement la tête (360 °) est une idée fausse, ils peuvent gérer une rotation impressionnante de 270 °. En dehors des films illustrant la possession démoniaque, les humains ne peuvent faire pivoter leur tête que d’environ 80 ou 90 degrés de chaque côté.
«Je sais ce que tu penses, mon pote, mais ce ne sont pas mes oreilles. Image via Cindy See.
L’excellente audition des hiboux est un autre outil qui les aide à se diriger vers leur proie. Certaines espèces ont même des oreilles placées asymétriquement pour mieux différencier de quelle direction un son émane. Si cela ne correspond pas à votre image mentale des oreilles des hiboux, il se peut que vous n’ayez jamais remarqué leurs oreilles parce que vous étiez trop occupé à regarder les touffes d’oreille. Ce sont des touffes de plumes de chaque côté de la tête de certaines espèces qui se dressent vers le haut, ce qui les fait ressembler à des oreilles ou à des cornes. Le hibou moyen-duc n’a pas vraiment de longues oreilles, et le grand-duc d’Amérique n’a pas de cornes. Ce ne sont que leurs touffes d’oreille. Un certain nombre d’hypothèses ont été proposées pour expliquer pourquoi certains hiboux auraient développé cet arrangement de plumes – camouflage, communication, tentatives de paraître plus grand et plus effrayant – mais en réalité, nous ne savons tout simplement pas à quoi servent ces choses.
Pour compléter la liste des attributs physiques astucieux des hiboux, on trouve leur bec et leurs serres acérés. Ceux-ci permettent aux oiseaux d’attraper et de tuer leurs proies (allant des insectes et petits rongeurs aux plus gros mammifères et poissons, selon la taille de l’espèce de hibou). Faute de dents, les hiboux avalent leur proie entière et régurgitent plus tard les parties indigestes (os, fourrure, etc.) sous forme de granulés. Disséquer des boulettes de hibou est une expérience scientifique populaire à appliquer aux écoliers. Vous pouvez même commander vos propres granulés de hibou barfed-up en ligne si vous souhaitez essayer de reconstituer ce qui était pour le dîner.
Les hiboux de Poudlard
Si vous êtes comme moi et que vous avez lu tous les livres de la série Harry Potter, vous savez que les hiboux figurent en bonne place dans le monde fictif de la magie. Comme les pigeons voyageurs, les oiseaux travaillent pour livrer le courrier («poste de hibou») et aucune famille de sorciers n’est complète sans au moins un hibou. Les espèces et la qualité du hibou varient dans le récit de JK Rowling. Voici quelques-uns des animaux les plus mémorables:
Le protagoniste Harry Potter reçoit l’un des hiboux les plus glamour – Hedwige, un Harfang des neiges blanc frappant (Bubo scandiacus). Le harfang des neiges est un grand oiseau que l’on trouve généralement dans les régions les plus froides de l’hémisphère nord, y compris dans certaines parties du Royaume-Uni. C’est aussi l’une des rares espèces de hiboux qui ne soit pas nocturne.
Harfang des neiges un jour de neige. Image via David Hemmings.
Dans le premier des livres, le vilain camarade de classe Draco Malfoy reçoit des paquets de bonbons de la maison via un Eagle Owl (Bubo bubo). L’une des espèces de hiboux les plus énormes, les hiboux peuvent capturer et manger des proies aussi grosses qu’un renard (bien qu’elles s’adaptent souvent aux mammifères plus petits). Ce sont des prédateurs de premier plan, avec peu à craindre des créatures autres que les humains. Ajoutez à cela leurs touffes d’oreille proéminentes en forme de corne et il est facile de comprendre pourquoi le hibou grand-duc est le choix naturel pour transporter des boîtes de chocolats à un membre de la maison de Serpentard.
De gauche à droite: Snowy, Eagle et Great Grey. Image via pe_ha45, Kamil et Tambako The Jaguar
La famille Weasley, à court d’argent, compte sur une créature très ancienne pour livrer son courrier – Errol, un grand hibou gris (Strix nebulosa) avec une vision défaillante et à peine assez d’énergie pour porter une enveloppe, et encore moins un paquet cadeau. ‡ En réalité , Les hiboux gris à leur apogée sont moins puissants qu’ils ne le paraissent à première vue. L’un des plus gros hiboux en termes d’envergure, le corps de l’espèce est en fait assez léger par rapport à sa longueur. Les plumes duveteuses de l’oiseau lui donnent l’illusion d’une masse plus imposante. La chouette lapone peut parfois vivre jusqu’à 40 ans en captivité, de sorte que les Weasley ont probablement eu leur chouette pendant des décennies. En supposant, bien sûr, que la longévité des hiboux est la même dans les cercles de sorciers que pour les oiseaux appartenant à des moldus, et que tout ce schlepping ne rase pas trop d’années la durée de vie.
* Tous les hiboux n’émettent pas de hululements. Par exemple, Barking Owl d’Australie présente un mélange de vocalisations troublantes; des aboiements comme des chiens aux cris aigus.
† Le disque facial est une distribution concave de plumes autour du visage que l’on retrouve chez tous les hiboux. Les hiboux peuvent ajuster le positionnement de ces plumes pour diriger les sons vers leurs oreilles.
‡ En plus du pauvre vieil Errol, les fils Weasley Percy et Ron ont leurs propres hiboux: un Screech Owl de l’Ouest nommé Hermes et un Scops Owl nommé Pigwidgeon, respectivement.
Cet article a été initialement publié en octobre 2011
