L’Agence spatiale européenne Vaisseau spatial Rosetta est descendu à un atterrissage en douceur de fin de mission sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko tôt vendredi, renvoyant une dernière série d’images de plus en plus détaillées et d’autres données avant de s’arrêter à l’impact, clôturant un voyage sans précédent de plus de 12 ans et près de cinq ans. milliards de miles.
Pièce maîtresse d’une mission de 1,6 milliard de dollars, le vaisseau spatial a envoyé son dernier bit de données à 6 h 39 min 28 s HAE (GMT-4). Mais cette transmission radio finale près du moment de l’impact a pris 39 minutes et 51 secondes pour traverser le golfe de 447 millions de kilomètres vers la Terre, atteignant le centre de contrôle de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, à 7 h 19 min 19 s.
Sur un grand moniteur vidéo, la présentation en temps réel du signal, normalement considérée comme un pic net et bien défini, a soudainement disparu, marquant la fin de la mission spatiale la plus ambitieuse de l’ESA.
« Ça y est. Je peux annoncer le plein succès de cette descente historique de Rosetta vers 67P, et je déclare par la présente que les opérations de mission ont pris fin pour Rosetta », a déclaré Patrick Martin, le directeur de la mission.
« Voler vers une comète et autour d’une comète pendant plus de deux ans, aussi près que quelques kilomètres et à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre, est un défi », a-t-il déclaré. «Et nous l’avons fait. Cela vous indique que nous avons les bonnes personnes ici, les meilleures personnes que vous pouvez obtenir pour faire ce travail. Et nous sommes très fiers. »
Lancé en 2004, Rosetta vole en formation avec 67P / Churyumov-Gerasimenko depuis son arrivée en août 2014, faire tomber un petit atterrisseur à la surface trois mois plus tard, puis consacrant plus de deux ans à des observations à courte portée avec une batterie de 11 instruments sophistiqués.
Mais avec la comète qui s’éloigne désormais du soleil, les panneaux solaires de Rosetta ne pouvaient plus générer l’énergie nécessaire pour continuer à alimenter tous ses instruments et sous-systèmes. Les responsables de la mission ont donc décidé d’ordonner au vaisseau spatial de mettre fin à sa vie par un atterrissage brutal, frappant la surface du 67P à environ deux miles par heure ou à un rythme de marche.
Bien qu’un atterrissage relativement doux, Rosetta n’a pas été conçu pour atterrir et son ordinateur a été programmé pour éteindre l’engin spatial au moment de l’impact.
Mais tout en bas, ses caméras ont enregistré la scène ci-dessous avec de plus en plus de détails, accordant une attention particulière à une fosse profonde connue sous le nom de D1, l’une des nombreuses sur la comète qui peut être un terrain de football large et tout aussi profond.
Les parois de ces fosses semblent être constituées d’innombrables corps sphériques surnommés «chair de poule» ou «œufs de dinosaures».
«Ils sont très importants», a déclaré Bonnie Buratti, scientifique américaine du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Avant cette mission, toute notre idée sur la formation du système solaire, comment les planètes se sont formées, était très ondulée à la main, comme ‘voici ce nuage de gaz et de poussière, il s’effondre et puis en quelque sorte miraculeusement ces planétésimaux, ces choses qui sont fondamentalement la comète, formée.
«On dirait que ces œufs de dinosaures sont de petites particules, de quelques mètres de large, ce sont des conglomérats de poussière du nuage interstellaire qui s’est effondré. (Ce matériau) a formé ces œufs de dinosaures, ces rochers, qui gravitent puis deviennent de plus en plus gros et forment finalement des planétésimaux.
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La comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, selon les scientifiques, « est composée de ces objets plus petits, de plus petits planétésimaux, que nous avons appelés en plaisantant des œufs de dinosaures », a déclaré Buratti. « Je pense que c’est une grande découverte, que nous voyons en quelque sorte la progression de la façon dont ces planétésimaux ont été assemblés. »
La séquence finale d’images de Rosetta était légèrement floue, comme prévu, car le vaisseau spatial est descendu lentement à des altitudes plus basses et plus basses que jamais prévu pour un fonctionnement normal. Mais ils ont clairement montré une surface parsemée de galets avec des roches clairement définies de toutes formes et tailles où Rosetta a finalement atterri.
«Aujourd’hui est un moment très triste pour moi», a déclaré Roger Bonnet, ancien directeur scientifique de l’ESA. «C’est comme l’euthanasie cosmique, vous venez de débrancher la fiche. Mais cette mission a été un rêve. … Rosetta est maintenant sur le noyau. C’est une belle endormie. Je souhaite qu’un prince charmant, un prince charmant, vienne un jour, peut-être de l’ESA ou de la NASA, pour le réveiller!
La NASA a fourni trois des instruments de Rosetta et a fourni son Deep Space Network pour envoyer des commandes au vaisseau spatial et recevoir ses signaux. Le chef scientifique par intérim de la NASA, Geoffrey Yoder, a félicité ses homologues de l’ESA pour le succès de la mission et a salué la coopération entre les deux agences spatiales.
David Southwood, ancien directeur de la science et de l’exploration robotique pour l’ESA, a ensuite pris la parole et a simplement déclaré: «C’est fini.
«J’ai été ravi d’entendre parler de la coopération avec les Américains, c’est formidable», a-t-il déclaré. «Mais je vais le dire avec un accent anglais. C’était européen de part en part. C’était un lancement européen, il était opéré en Europe et nous venons de terminer dans une approche européenne douce des comètes. Vous le faites à votre façon, nous le faisons à notre façon! »
Il faisait référence en plaisantant à la mission Deep Impact de la NASA, qui a écrasé un «impacteur» lourd et rapide sur la surface d’une autre comète, 9P / Tempel, en 2005, faisant exploser des débris afin qu’ils puissent être étudiés par le vaisseau spatial parent.
Mais Rosetta est dans une classe à part, avec 672 articles scientifiques publiés à ce jour, dont 190 cette année seulement. 50 autres sont en travail.
«Rosetta a tout ouvert, cela nous a fait changer nos idées sur ce que sont les comètes, d’où elles viennent et les implications de la formation du système solaire et de la façon dont nous sommes arrivés là où nous sommes aujourd’hui», a déclaré Matt Taylor, scientifique du projet Rosetta.
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«Et il est important de savoir que la mission Rosetta est à la fois l’atterrisseur et l’orbiteur, ensemble, ils ont permis de faire la science, de faire les percées que nous avons», a-t-il déclaré. «Et nous n’avons fait qu’effleurer la surface. Nous avons des décennies de travail à faire sur ces données. Donc, le vaisseau spatial peut prendre fin, mais la science continuera. «
Buratti a dit que le observations du vaisseau spatial prouver que les comètes sont parmi les corps les plus anciens du système solaire, une étape intermédiaire dans la lente construction des planètes.
«Nous sommes à peu près certains, à peu près aussi certains que vous pouvez obtenir en science, que nous regardons vraiment en arrière la période de formation du système solaire», a-t-elle déclaré. «Les deux petits corps qui composent cette comète, et nous les appelons planétésimaux, sont presque certainement primordiaux, datant des premières phases du système solaire. Ils ne semblent en aucun cas être traités. Ce sont vraiment les éléments constitutifs à partir desquels les planètes se sont formées.
En outre, Rosetta a trouvé des composés organiques en abondance, y compris l’acide aminé glycine. Les scientifiques pensent que des composés organiques complexes doivent s’être formés à l’origine dans le système solaire externe et se sont probablement rendus sur Terre sous l’effet des comètes.
«Vous ne pouvez pas former de molécules organiques, les éléments constitutifs de la vie, dans le système solaire interne où se trouve la Terre, car il fait tout simplement trop chaud», a déclaré Buratti. «Ils forment dans les régions extérieures du système solaire, ces molécules complexes qui contiennent du carbone, de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du potassium, ce dont la vie a besoin pour se former et se maintenir.
«On pense qu’ils sont formés dans le système solaire externe et amenés sur Terre par des comètes. Et nous avons vu beaucoup de ces molécules sur 67P, y compris la glycine, l’acide aminé.