Par Peter M. Vishton, PhD, William et Mary
Edité par Kate Findley et relu par Angela Shoemaker, The Great Courses Daily
Quelle est la différence entre une phobie et une peur justifiée? Le professeur Vishton explique avec une histoire de son enfance sur un lama trop zélé et une expérience de psychologie sur la perception des hauteurs.
Phobies et lamas
Une phobie est une peur extrême ou irrationnelle ou une aversion pour quelque chose. «Quand j’avais environ six ans, mes parents m’ont emmené au zoo de Philadelphie», a déclaré le professeur Vishton. Ils ont visité le zoo pour enfants, qui présentait un lama.
«J’avais beaucoup de cheveux bruns et blonds», a déclaré le professeur Vishton. «Ce lama en particulier a apparemment pensé que cela ressemblait à de la paille ou à quelque chose d’autre qui valait la peine d’être mangé.
Il baissa la tête, plaça sa grande bouche autour du sommet de sa tête et tenta de mordre.
«Ma mémoire devient un peu floue à ce stade», a déclaré le professeur Vishton. «Je suppose que j’ai crié, et je pense que j’ai beaucoup pleuré. Si vous avez déjà passé du temps avec un lama, vous saurez qu’il n’a pas de dents acérées. Et la mâchoire du lama n’est tout simplement pas conçue pour broyer quoi que ce soit de plus ferme qu’une liasse de foin sec.
Il n’a jamais été en danger et il n’a été physiquement blessé d’aucune façon. Il n’y avait ni éraflures ni sang. À l’âge de 20 ans, il a de nouveau visité ce zoo avec des amis.
«Lorsque nous sommes passés devant le zoo pour enfants, j’ai jeté un coup d’œil et j’ai vu un lama», a déclaré le professeur Vishton. «Selon toute vraisemblance, c’était un lama différent. Cela faisait 14 ans depuis l’incident initial. Mais ça ressemblait vraiment au même lama.
Le professeur Vishton savait, à 20 ans, que les lamas ne sont pas une espèce agressive ou mangeuse d’hommes. Son esprit rationnel lui disait qu’il n’était pas en danger face à cette créature.
«Mais la réaction de combat ou de fuite qui s’est précipitée dans mon corps était intense», a déclaré le professeur Vishton. «Mon cœur battait la chamade. J’ai commencé à transpirer et à respirer fortement. Les cheveux sur mes bras se redressaient. J’étais pris de peur. Tout cela pour un gentil lama qui vivait dans le zoo pour enfants.
Qu’est-ce qu’une phobie?
Des réactions de peur irrationnelles et indésirables comme celle-ci, appelées phobies, sont relativement courantes. Une bibliothèque de termes scientifiques a été inventée pour les décrire. Arachnophobie – la peur des araignées; acrophobie – la peur des hauteurs; aérophobie – peur de voler; glossophobie – la peur de parler en public.
Celles-ci sont toutes relativement courantes, mais il existe de nombreuses peurs inhabituelles et moins courantes. Trypophobie – la peur des trous; la monophobie – la peur d’être seul; ornithophobie – la peur des oiseaux; alektorophobie – la peur des poulets.
«Je devrais noter que la peur, en soi, n’est pas nécessairement une mauvaise chose», a déclaré le professeur Vishton. «La plupart des gens ont au moins peur des hauteurs, mais il y a une raison à cela. Lorsque vous êtes en hauteur, il y a un risque de tomber et de se blesser – peut-être même de mourir. «
Peurs saines
En fait, une peur fonctionnelle des hauteurs est intégrée au système visuel humain. Dennis Proffitt et ses collaborateurs ont documenté une fascinante illusion de perception de la profondeur. Ils ont découvert cela alors qu’ils se tenaient sur un balcon dans le bâtiment de psychologie de l’Université de Virginie.
Ce balcon particulier est à environ 20 pieds au-dessus du sol et s’étend sur une grande partie de la longueur du bâtiment. Proffitt a demandé à un expérimentateur de descendre au sol et de se tenir sous le balcon.
La participante à l’étude se tenait directement au-dessus de cet expérimentateur, où elle pouvait regarder en bas et voir le premier expérimentateur. Un deuxième expérimentateur se tenait sur le balcon du côté droit de l’élève participant. Le travail du participant sur le balcon était de demander au deuxième expérimentateur de s’éloigner progressivement jusqu’à ce que la distance entre le participant et l’expérimentateur du balcon corresponde à la distance entre le participant et l’expérimentateur au sol.
Lorsque le participant estimait que la distance verticale correspondait à cette distance horizontale, les expérimentateurs mesuraient ces deux distances et les comparaient. Pour pratiquement tous les participants, ils ont considérablement surestimé la distance au sol. Lorsqu’ils ont répété le processus depuis le sol – c’est-à-dire que maintenant le participant est au sol, regardant l’expérimentateur du balcon – l’effet s’est dissipé.
Lorsque vous regardez de haut, votre système visuel semble savoir que les distances verticales nécessitent une grande prudence. Quelle que soit la distance réelle, votre système visuel automatique et inconscient prend cette valeur et la multiplie avant de transmettre l’information à votre système perceptif conscient.
Cette surestimation des distances verticales est plus importante pour les personnes qui déclarent avoir peur des hauteurs, mais même celles qui disent ne pas avoir vraiment cette peur montrent encore un effet fort ici. Votre système visuel inconscient a peur des hauteurs.
C’est une peur – et une peur sensible et fonctionnelle. Cependant, cela n’atteint pas vraiment le niveau d’une phobie. Pour être une phobie, quelque chose doit être irrationnel avant de l’appeler ainsi.
Peurs irrationnelles
Bien que la peur de certaines choses puisse être fonctionnelle et importante, de nombreuses personnes rapportent avoir des réactions de peur à des choses qui ne sont pas intrinsèquement sensibles. Par exemple, les ascenseurs, dans l’ensemble, sont presque parfaitement sûrs, mais certaines personnes les craignent tellement qu’ils insisteront pour marcher des dizaines de volées d’escaliers pour éviter de s’inquiéter de tomber ou d’être piégés à l’intérieur.
Voyager dans un avion commercial est éminemment sûr. Les chances d’être blessé lors d’un trajet en voiture vers l’aéroport sont faibles, mais même ces faibles chances sont nettement plus élevées que les chances d’être blessé pendant le vol lui-même. Indépendamment de ce fait, pratiquement personne n’a peur de conduire sur une autoroute, tandis que de nombreuses personnes ont une peur considérable de prendre l’avion.
Donner un discours ou un toast devant un grand groupe est une autre peur commune. Beaucoup de gens souffrent d’au moins une certaine anxiété sociale générale, éprouvent de la peur lorsqu’ils rencontrent des gens ou même, dans certains cas, réfléchissent à les rencontrer.
Il existe des dizaines de phobies diverses que les gens décrivent – vous savez qu’il n’y a pas de réel danger qui leur est associé, mais votre corps et votre esprit réagissent comme s’il y en avait.
Même si cela ne vous empêche pas de faire les choses que vous voulez faire, la peur irrationnelle est toujours distrayante et ennuyeuse. Cela peut saper la joie à la sortie d’une situation.
Ce serait bien si ça pouvait disparaître. Heureusement, c’est possible. Restez à l’écoute des stratégies dans l’article de demain.
Peter M. Vishton est professeur agrégé de psychologie à William & Mary. Il a obtenu son doctorat en psychologie et en sciences cognitives de l’Université Cornell. Avant de rejoindre la faculté de William & Mary, il a enseigné à la Northwestern University et a été directeur de programme pour les sciences du développement et de l’apprentissage à la National Science Foundation.