Dr Ronald Pies
Lorsque de nombreuses personnes à travers le pays, sans parler des fonctions publiques, croient que le monde est dirigé par un groupe de pédophiles sataniques qui comprend les meilleurs démocrates et les élites hollywoodiennes, et que l’ancien président Trump mène une mission secrète pour traduire ces malfaiteurs en justice , on ne peut s’empêcher de se demander s’ils sont au moins dans une certaine mesure atteints de troubles mentaux.
Dr Joseph Pierre
Les théories du complot sont souvent reçues avec des connotations psychiatriques; associés à des éclosoirs paranoïaques et à des étrangers non croyants. Mais alors que les théories telles que QAnon mettent à mal la crédibilité de nombreuses personnes, nous dirions qu’elles sont probablement ne pas le produit d’une psychose ou d’une maladie mentale; les théories du complot en général ne représentent pas non plus des illusions.
D’une part, les sondages ont constamment révélé qu’environ 50% de la population croit en au moins une théorie du complot. De plus, comme nous l’illustrons dans le tableau 1, il existe plusieurs différences de fond entre les croyances et les délires de la théorie du complot.
Certains chercheurs considèrent les théories du complot comme «un sous-ensemble de fausses croyances», mais la plupart des chercheurs, y compris nous-mêmes, ne préjugent pas de leur validité ou de leur véracité. Des complots de la vie réelle, tels que le programme MK-Ultra de la CIA, se sont clairement produits tout au long de l’histoire.
Notre argument central est que la croyance en les théories du complot est distincte de la psychose, et ressemble plus étroitement à des croyances religieuses ou politiques extrêmes mais sanctionnées par la sous-culture. Cependant, la frontière entre croire aux complots et être délirant devient floue lorsque le croyant devient partie intégrante de la théorie du complot et se sent obligé d’agir sur la croyance dans le cadre d’une mission personnelle.
Prenez Edgar Maddison Welch, un homme de 28 ans qui croyait fermement à la soi-disant théorie du complot du «Pizzagate» – l’affirmation sans fondement selon laquelle Hillary Clinton et les élites démocrates dirigeaient un réseau de trafic sexuel d’enfants dans une pizzeria de Washington, DC. Se voyant comme un sauveur potentiel d’enfants, Welch a conduit 350 miles à la pizzeria de chez lui en Caroline du Nord en décembre 2016 et a tiré trois coups de feu avec un fusil de style AR-15 dans une porte de placard verrouillée, se rendant finalement à la police. Cependant, lors de son interrogatoire, il a rapidement concédé: « Les informations à ce sujet n’étaient pas à 100%. »
Qui croit aux théories du complot?
Étant donné que la moitié de la population croit en au moins une théorie du complot, il n’est pas surprenant qu’il n’y ait pas de «profil» fiable pour les croyants. Bien que certaines études aient suggéré des associations avec un faible niveau d’éducation; orientation politique de droite; et certains traits de personnalité comme la paranoïa subclinique et la schizotypie, ces résultats ont été incohérents et peuvent varier selon la théorie du complot spécifique. Les associations entre la croyance au complot et la paranoïa suggèrent un chevauchement au sein d’un «état d’esprit conspirateur», avec des preuves récentes que la «méfiance à l’égard de l’administration» est un médiateur clé entre la croyance aux complots et l’idéologie politique.
D’autres «bizarreries cognitives» quantitatives signalées chez ceux qui croient aux conspirations sont un besoin de certitude et de contrôle; un besoin d’unicité; perception de modèle illusoire; et le manque de pensée analytique. On ne sait pas lequel de ces facteurs peut représenter des explications cognitives universelles pour les croyances conspiratrices, par rapport à ceux qui pourraient être liés à des croyances spécifiques, telles que le besoin de certitude en période de crise et de bouleversement sociétal, lorsque les théories du complot ont tendance à s’épanouir.
Le manifestant Jake Angeli à l’intérieur du Capitole américain le 6 janvier.
Une grande partie de la recherche sur la croyance de la théorie du complot est basée sur la prémisse discutable qu’elle est mieux comprise au niveau de la psychopathologie de l’individu, ou le «modèle de déficit», comme on l’appelle. L’un de nous (JMP) a plutôt proposé un modèle à deux composants qui inclut des contextes sociaux et informationnels. Le premier composant – méfiance épistémique – implique de se méfier des connaissances conventionnelles «faisant autorité». La seconde implique traitement de l’information biaisé et exposition à la désinformation, souvent transmis par le bouche à oreille, ou via les réseaux sociaux. En utilisant ce modèle, croire aux théories du complot pourrait être conçu comme impliquant des «croyances semblables à des illusions», mais pas une psychose franche ou des illusions à part entière, comme on pourrait le voir, par exemple, dans la schizophrénie.
En effet, bon nombre des caractéristiques cognitives associées à la croyance de la théorie du complot sont des traits universels, distribués en permanence, variant en quantité, plutôt que des variables tout ou rien ou des symptômes distincts de la maladie mentale.
Tableau 1. Différences de fond entre les théories du complot et les délires.
Source: Pies R, Pierre J, 2021
| Théories du complot | Délires | |
|---|---|---|
| Correspondance avec la «réalité» | Les théories du complot sont généralement fausses, mais se révèlent parfois vraies | Par définition, les délires sont de fausses croyances |
| Endogène vs exogène | L’origine réside principalement dans les informations fournies de l’extérieur, les actualités, les médias sociaux, etc. | Apparaissent généralement «de l’intérieur», sur la base d’une réponse idiosyncratique à des stimuli externes et / ou internes; souvent une composante d’un processus pathologique |
| Degré de «partage» ou de communauté | Marqué; souvent lié à une communauté d’individus partageant les mêmes idées | Le partage n’est généralement pas possible; les délires sont trop auto-référentiels, personnalisés |
| Traitement d’informations | Partial, en ce qui concerne le contenu du complot | Très aberrant en ce qui concerne le contenu de l’illusion |
| Méfiance épistémique | Méfiance souvent omniprésente à l’égard de l’autorité, des «experts», de la science, du gouvernement, etc. | La méfiance est généralement plus localisée autour d’une illusion centrale spécifique; individu identifié; ou groupe |
| Hallucinations | Probablement rare mais peu de recherche de haute qualité sur ce sujet | Fréquent, en particulier dans la schizophrénie (p.ex., commande d’hallucinations auditives) |
| Niveau de déficience socio-professionnelle | Souvent minime mais peut être présent | Souvent important, en particulier dans la schizophrénie |
Essentiellement, les délires sont des croyances fixes, fausses, généralement non partagées, souvent basées sur une expérience «intérieure» subjective. »(Une rare exception est la soi-disant folie à deux, dans lequel deux personnes semblent «partager» la même illusion; cependant, les psychiatres ont longtemps débattu de la question de savoir si les deux individus devraient être considérés comme vraiment délirants). Le contenu de l’illusion est souvent «autoréférentiel»; c’est-à-dire axé principalement sur le croyant.
En revanche, les théories du complot sont généralement, mais pas nécessairement, fausses. Ce sont généralement des croyances partagées qui n’impliquent pas explicitement ou directement le croyant, et sont basées sur des preuves que l’on trouve «là-bas», comme sur Internet. Cela témoigne de la nature hautement communautaire de tant de théories du complot – des réseaux d’individus partageant les mêmes idées qui renforcent les croyances des autres dans un contexte socioculturel particulier.
Croyance en théorie du complot, COVID-19 et intervention médicale
Quant aux théories du complot médical, aucune n’a prospéré récemment plus que celles impliquant la pandémie de COVID-19. Comme l’a noté un éditorial récent de Stein et al.,
«Certaines allégations conspiratoires incluent des affirmations selon lesquelles le COVID-19 est un canular; des arguments selon lesquels le virus a été créé artificiellement et se propage exprès comme une arme biologique; ou des allégations selon lesquelles les gouvernements utilisent la situation d’urgence pour poursuivre leurs objectifs antidémocratiques.… Autre les complots ont fait valoir que les gens au pouvoir profitent de la pandémie comme un plan pour injecter un logiciel d’espionnage à micropuce à points quantiques et surveiller les gens. «
Stein et ses collègues soulignent l’importance que «Une différence clé entre le COVID-19 et la pandémie de grippe de 1918… est que [now] un monde hautement interconnecté, dans une large mesure sur les réseaux sociaux, prépare le terrain pour la diffusion d’informations et de désinformation sur le COVID-19. «
Considérez la vignette composite suivante:
M. A est un retraité de 70 ans avec des antécédents de BPCO qui a été conseillé par son PCP de se faire vacciner contre le COVID-19. Il est extrêmement réticent à le faire, craignant que «le vaccin ne change mon ADN» et «puisse même me donner un COVID». Il a entendu des amis sur les réseaux sociaux dire que les développeurs de vaccins «ont simulé les résultats» et sont «de mèche avec le gouvernement fédéral». M. A a entendu des «experts» déclarer les vaccins sûrs, mais ne leur fait pas confiance. M. A n’a pas d’antécédents psychiatriques ou de toxicomanie et il n’y a aucune anomalie cognitive, perceptuelle ou autre dans l’examen de l’état mental de M. A.
Les croyances de M. A sont qualifiées de «théorie du complot», mais représentent probablement des idées fausses largement répandues sur les vaccins COVID-19, ainsi qu’une méfiance généralisée envers les sociétés pharmaceutiques et le gouvernement fédéral. D’après les informations fournies, rien ne permet de conclure que M. A est psychotique ou délirant. Ses croyances semblent être le résultat d’une «méfiance épistémique» à l’égard des comptes d’information faisant autorité, d’un traitement biaisé de l’information et d’une exposition à la désinformation.
Comment le médecin devrait-il gérer et soigner des patients comme M. A? En l’absence d’illusions franches, les médicaments antipsychotiques n’ont aucun rôle à jouer, bien que pour les patients extrêmement anxieux, une cure limitée dans le temps d’un agent anti-anxiété puisse parfois être justifiée. En plus de fournir des informations médicales exactes au patient, le médecin doit éviter de se disputer ou d’essayer de «dissuader le patient» de ses convictions. Au lieu de cela, l’accent devrait être mis sur le maintien et le renforcement de l’alliance médecin-patient; instaurer une atmosphère de respect et de sécurité; clarifier les différences dans les sources fiables d’informations médicales; et laisser au patient le temps de traiter les recommandations du médecin.
Un engagement individuel avec les prestataires de soins de santé s’est avéré efficace pour réduire l’hésitation à la vaccination et corriger la désinformation. Pour les patients ayant des croyances moins fixes sur la théorie du complot, il peut parfois être utile de proposer doucement des hypothèses alternatives à la théorie du complot du patient, en utilisant des éléments de la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). Par exemple, un médecin pourrait demander: « Est-il possible que la source en ligne que vous avez lue se soit trompée sur le fait que le vaccin modifie votre ADN? » tout en rappelant aux patients que – contrairement à la croyance populaire – des vaccins à ARNm sont en développement contre le cancer depuis plusieurs décennies.
Remettre en question les croyances en collaboration et reconnaître les zones d’incertitude, plutôt que d’affronter ou de discuter de fausses croyances, peut favoriser la confiance entre le médecin et le patient et, à tout le moins, ouvrir un dialogue concernant l’exposition potentielle à la désinformation médicale. Les stratégies «d’inoculation» qui présentent puis dissipent la désinformation avant que les patients n’en prennent conscience sont parmi les meilleures stratégies soutenues pour atténuer la croyance de la théorie du complot. Idéalement, les médecins et les systèmes de santé devraient maintenir un «inventaire» continu de la désinformation médicale circulant en ligne et «battre à plein régime» avec des informations fiables.
Enfin, parce que croire aux théories du complot est souvent associé à un sentiment d’incertitude et au sentiment que sa vie est «hors de contrôle», les interventions médicales peuvent être présentées comme des moyens de reprendre le contrôle et de faire appel aux valeurs des patients; par exemple, en disant: «En vous faisant vacciner, vous serez plus susceptible de rester en bonne santé, de protéger votre famille et de faire tout ce que vous voulez».
Ronald W. Pies est professeur de psychiatrie et chargé de cours en bioéthique et sciences humaines à la SUNY Upstate Medical University de Syracuse, New York.
Joseph Pierre, MD, est professeur clinique en sciences de la santé au Département de psychiatrie et des sciences biocomportementales de la David Geffen School of Medicine de l’UCLA.
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