Avez-vous déjà eu des jours où vous n’arrivez pas à faire quoi que ce soit de bien? Des jours où vous en avez assez de vous-même? Des jours où vous vous réprimandez pour des choses que vous avez dites ou faites avec le genre de monologue en colère auquel vous ne soumettriez pas un ami? De temps en temps, nous le faisons tous.
Mais s’il est courant de lutter parfois pour être gentil avec nous-mêmes, pour certaines personnes, en particulier celles qui souffrent de dépression, choisir sans relâche leurs pires traits peut devenir un cycle sans fin d’auto-intimidation.
La thérapie cherche à briser ce cycle à travers diverses approches et l’une des plus récentes implique la réalité virtuelle (RV). À l’University College London, le professeur John King et le Dr Emma Jayne Kilford travaillent sur une intervention de réalité virtuelle à utiliser comme complément à la thérapie en face à face pour la dépression. Ils espèrent que le nouvel angle thérapeutique fourni par la RV peut aider les gens à accroître leur capacité à se faire comprendre.
Leur système utilise une salle virtuelle dans laquelle se trouvent deux avatars: un enfant et un adulte. Avant que les participants n’entrent dans la salle, ils sont formés à l’utilisation d’un script compatissant pour améliorer l’humeur de quelqu’un qui est en détresse. Le scénario comporte trois parties: valider l’expérience, rediriger l’attention et activer une mémoire positive.
Lorsque le participant entre dans la salle virtuelle, il est confronté à l’enfant virtuel en détresse et sa tâche est de réconforter l’enfant en utilisant le script jusqu’à ce que sa détresse diminue.
La prochaine fois que le participant entre dans la salle, il est l’enfant et il peut voir son avatar adulte (lui-même de la session précédente) exécuter le script compatissant.
«Ils sont assis là comme un enfant», explique King, «et ils ont littéralement l’expérience de la compassion. C’est une forme d’images très gonflées. » L’avatar adulte peut même être fait pour ressembler au participant, bien que tous n’optent pas pour cela.
Les premiers résultats dans un échantillon d’étudiants autocritiques et un autre de personnes souffrant de dépression montrent des réductions significatives des mesures de l’autocritique et de la dépression, ainsi que des améliorations de l’autocompassion. Un essai de plus grande envergure a commencé, dans l’espoir que l’intervention deviendra une option pour les personnes sous traitement pour la dépression.
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Thérapie VR et phobies
Ce n’est que l’une des nombreuses interventions de RV pour les problèmes de santé mentale qui sont actuellement en développement ou déjà en clinique. La RV dans le traitement de la santé mentale existe depuis le milieu des années 1990, mais les progrès récents dans les capacités des casques et la réduction des coûts l’ont rendue plus faisable et accessible, et la recherche en thérapie assistée par RV est en plein essor.
L’utilisation la plus établie de la thérapie assistée par RV concerne les troubles anxieux. Pour les phobies simples où quelqu’un a une peur prédominante, la RV peut être utilisée pour exposer la personne à cette peur progressivement et en toute sécurité.
«J’avais peur des hauteurs pendant des années», explique Judith Keeling, qui a entendu parler d’un essai de recherche sur la thérapie VR pour la phobie de la hauteur dans sa ville natale d’Oxford et a décidé de l’essayer. «J’étais intrigué, mais douteux.»
Judith se souvient de l’expérience: «Vous mettez le [headset] et vous vous retrouvez dans l’atrium d’un centre commercial. Vous pouvez choisir à quel étage vous commencez, puis vous allez à cet étage dans un ascenseur. [The doors open, you walk out] et il y a une barrière de verre entre vous et la goutte, comme si vous regardiez dans l’atrium. Et puis la barrière est supprimée. J’ai sauté en arrière quand cela s’est produit.
Même si Judith savait que ce n’était pas réel et qu’elle trouvait le paramètre VR un peu cartoony, elle se sentait toujours comme si elle était en haut. Pour Daniel Freeman, professeur de psychologie clinique à l’Université d’Oxford, ce n’est pas une surprise.
«Tout ce que l’ordinateur vous montre, c’est votre réalité… Le plus beau de la thérapie, c’est qu’il y a aussi un morceau conscient de votre cerveau qui dit que ce n’est pas réel, donc je peux essayer les choses différemment. Cela ne brise pas le charme; cela vous permet simplement de faire l’apprentissage. »
Dans cette intervention, les gens accomplissent des tâches de plus en plus délicates à chaque étage jusqu’à ce qu’ils atteignent le dernier étage, où il y a un pont bancal à traverser, qu’ils peuvent voir à travers. S’ils accomplissent cela, ils peuvent monter sur le dos d’une baleine bleue surréaliste qui flottait à l’intérieur du centre commercial. «Cela semble irréel», dit Judith. «Donc, même si j’étais incertain, je pouvais me forcer à le faire.
Après trois séances, Judith n’était pas sûre que le traitement avait fait beaucoup, mais elle a remarqué la différence lorsqu’elle est partie en vacances en famille une fois dans une vie. «J’étais à Angkor Wat, au Cambodge, où il y a beaucoup d’échelles extérieures branlantes et je les montais et les descendais sans aucun problème.
Thérapie immersive
Freeman voit un rôle clé pour la RV dans l’automatisation de certains aspects de la thérapie pour améliorer l’accès. «Il existe des thérapies psychologiques très puissantes, mais bien trop peu de gens en bénéficient», dit-il.
Freeman pense également que la thérapie VR peut être plus puissante que la thérapie traditionnelle. «Vous pouvez faire des choses que vous ne pouvez pas faire en thérapie en face à face… Le but ultime est d’utiliser la technologie non seulement pour reproduire des thérapies réussies… mais pour les pousser encore plus loin.
Le traitement du trouble de stress post-traumatique (TSPT) est un exemple pour pousser plus loin la thérapie. Le SSPT implique un trio de symptômes: hyper excitation (se sentir très anxieux face à la menace), évitement (ne pas vouloir penser ou parler de souvenirs traumatisants) et revivre des symptômes, tels que des images intrusives, des cauchemars ou des flashbacks.
Le SSPT est courant chez les vétérans de guerre et un package de réalité virtuelle appelé Bravemind a été spécialement conçu pour les soldats ayant servi en Afghanistan par le Dr Albert «Skip» Rizzo de l’Université de Californie du Sud. «Nous utilisons la meilleure technologie pour former les soldats à la guerre; nous devrions utiliser la meilleure technologie pour réparer le… désordre par la suite », dit-il.
Bravemind simule des situations de guerre à l’aide de 14 mondes virtuels personnalisables. Un thérapeute contrôle ce qui se passe, adaptant le contenu aux souvenirs de la personne revivant le traumatisme, permettant à ces souvenirs d’être traités et à la ré-expérience des symptômes de se résoudre.
Les principes sont identiques à ceux de la thérapie cognitivo-comportementale traditionnelle pour le SSPT, de sorte que le traitement nécessite toujours un thérapeute mais les images sont plus immersives. «C’est un outil clinique en temps réel», déclare Rizzo. «La technologie ne répare personne; il étend les compétences d’un clinicien bien formé. »
Lorsque Bravemind est utilisé en association avec un thérapeute qualifié, ses résultats sont équivalents ou supérieurs à la thérapie traditionnelle. Une petite étude IRMf a également montré des changements dans les zones cérébrales associées au SSPT.
Un environnement sûr
Ce ne sont pas seulement la dépression et l’anxiété qui peuvent bénéficier de la thérapie RV. À l’Institute of Psychiatry, Psychology & Neuroscience (IOPPN) du King’s College de Londres, le Dr Lucia Valmaggia et ses collègues travaillent avec des personnes qui souffrent de psychose, qui se caractérise par une perte de contact avec la réalité qui implique souvent d’entendre ou de voir des choses que les autres impossible, de forts sentiments de paranoïa ou de pensées délirantes. La réalité virtuelle peut simuler des situations où la paranoïa pourrait être problématique.
«Nous utilisons la réalité virtuelle comme une première expérience de quelque chose», explique Valmaggia. «Par exemple, quelqu’un entre dans un pub VR et la première chose qu’il fait est de se crisper quand quelqu’un dit bonjour. Vous voyez s’ils savent ou non qu’ils le font. Vous leur apprenez à respirer, à prendre conscience de leur mâchoire, à faire tout cela. Et puis ils l’essaient. Pas tout de suite dans un vrai pub, mais dans une situation de réalité virtuelle autour d’autres personnes.
«La personne qui en fait l’expérience sait que ce n’est pas réel, elle essaiera donc de faire plus de choses et sera plus en mesure d’obtenir de nouvelles expériences et de nouvelles réponses physiologiquement», dit-elle. «C’est une astuce d’avoir un contrôle expérimental dans un environnement écologiquement valide et, en même temps, [for] la personne qui en fait l’expérience pour pouvoir essayer quelque chose de nouveau. »
Jemma * a tenté l’intervention. Diagnostiquée psychotique en 2019, Jemma a une formation en conception d’expérience de jeux vidéo et ses expériences psychotiques l’ont convaincue qu’elle vivait à l’intérieur d’un jeu. Au fur et à mesure que ces croyances se dissipaient, Jemma a découvert qu’elle était mal à l’aise dans les situations sociales et qu’elle était mal à l’aise d’être vue par les autres.
«J’ai eu une réaction viscérale à [the VR therapy]. C’était plutôt incroyable », dit Jemma, qui s’est figée en entrant dans le pub virtuel, en raison d’une peur intense. «Je me suis complètement arrêté et je ne pouvais rien dire… Il n’y a rien de caché… C’est très honnête et transparent.
Grâce à la pratique et au soutien thérapeutique, Jemma a surmonté sa peur et est devenue plus à l’aise et plus confiante. On lui a également recommandé un programme de relaxation disponible sur YouTube qui lui permet de nager avec les dauphins dans une mer virtuelle en utilisant un casque VR en carton dans lequel elle insère son téléphone portable. «C’est très relaxant», dit-elle.
Vous venez dans une clinique près de chez vous?
La thérapie RV n’est pas sans défis. Bien que les casques soient beaucoup moins chers qu’ils ne l’étaient autrefois, l’accessibilité dépend toujours de la capacité des cliniques à les acheter pour les patients. Il est également impératif de comprendre les complexités éthiques liées à la sécurité numérique pour garantir que les données sensibles ne peuvent pas être collectées. «Je considère que c’est un problème critique», prévient Kilford. «La technologie évolue toujours beaucoup plus vite que l’organisme de réglementation.»
Le décalage inévitable entre le progrès technologique et la recherche de bonne qualité signifie que les études peuvent être désynchronisées avec la technologie au moment où elles sont terminées. De plus, la RV ne fonctionne que pour certains types de thérapie par la parole (généralement ceux appartenant aux écoles cognitivo-comportementales).
En savoir plus sur la thérapie VR:
Néanmoins, les progrès de la technologie et de la recherche signifient que la thérapie VR est enfin arrivée à maturité. Rizzo pense que nous ne sommes pas loin du jour où «les casques à la maison seront comme des grille-pain. Vous savez, vous ne l’utilisez pas tous les jours, mais chaque maison en a un… Cela arrivera à un point où chaque clinicien aura un casque VR dans son tiroir et il aura suivi une formation [on how to incorporate its use into therapy] à un moment donné. Rizzo pense également que la 5G aidera les cliniciens à accéder aux interventions de RV.
La variété des thérapies assistées par réalité virtuelle étudiées couvre un vaste éventail de troubles et de contextes. Il existe des cuisines RV pour aider les personnes souffrant de troubles de l’alimentation, des programmes de relaxation pour les personnes hospitalisées et des programmes pour les écoliers pour les aider à gérer leurs hypothèses sur ce que les autres pensent d’eux (particulièrement utiles pour les enfants qui ont été victimes d’intimidation ou affectent les relations futures). Tout ce que vous pouvez imaginer pour une utilisation de la VR, il peut être programmé.
La thérapie RV ne remplacera pas les thérapeutes humains, mais c’est un complément puissant et l’accès à celle-ci va se développer. La thérapie VR par peur des hauteurs est déjà disponible dans un certain nombre de cliniques du NHS britannique Amélioration de l’accès aux cliniques de thérapie psychologique, et plusieurs des essais de recherche en RV sont également disponibles dans les NHS Trusts.
À mesure que la thérapie RV se développera, il sera essentiel que les programmes que nous choisissons soient ceux dont l’efficacité est établie et qu’ils soient co-conçus par des cliniciens et des personnes ayant des problèmes de santé mentale. Et les choix ne manquent pas.
* Jemma a demandé que seul son prénom soit utilisé.