Les efforts visant à améliorer la réussite sociale des adolescents et des adultes autistes se sont souvent concentrés sur leur apprendre à penser et à se comporter davantage comme leurs pairs non autistes et à cacher les caractéristiques qui les définissent comme autistes. Les chercheurs en psychologie de l’Université du Texas à Dallas se sont toutefois concentrés sur une autre approche: promouvoir la compréhension et l’acceptation de l’autisme chez les personnes non autistes.
Les chercheurs ont publié leurs résultats en ligne le 20 janvier dans la revue Autisme. L’étude a montré que familiariser les personnes non autistes avec les défis et les forces des personnes autistes contribuait à réduire la stigmatisation et les idées fausses sur l’autisme, mais les préjugés implicites sur l’autisme étaient plus difficiles à surmonter.
Desiree Jones, doctorante en psychologie à la School of Behavioral and Brain Sciences (BBS), est l’auteur correspondant de l’article, et le Dr Noah Sasson, professeur agrégé de psychologie, est l’auteur principal.
L’autisme est caractérisé par des différences de pensée, de perception et de communication qui peuvent rendre difficile l’interaction et la connexion avec les personnes non autistes. Certaines personnes autistes ne parlent pas et ont besoin de beaucoup de soutien dans leur vie quotidienne, tandis que d’autres sont très verbales et ont besoin de moins de soutien. Le travail de Jones se concentre spécifiquement sur les expériences d’adultes autistes sans déficience intellectuelle.
« Des travaux antérieurs dans notre laboratoire ont montré que les personnes autistes sont souvent stéréotypées comme maladroites et moins sympathiques », a déclaré Jones. « Certains pourraient penser que les personnes autistes ne veulent pas d’amis ou ne veulent pas interagir avec les gens. Nous voulons combattre ces idées. »
La promotion des connaissances sur l’autisme chez les adultes non autistes représente un changement de philosophie sur la façon d’améliorer les expériences sociales des personnes autistes. Jones a expliqué que cette tactique emprunte à la recherche sur la race et l’ethnicité.
«Cibler le comportement autiste fait peser le fardeau de l’exclusion sociale sur les personnes autistes, alors que nous devrions vraiment remettre en question les attitudes qui conduisent les autres à stigmatiser les comportements autistes», a-t-elle déclaré. « Les recherches sur la race suggèrent que les personnes qui ont des préjugés raciaux ont tendance à considérer cette race comme un monolithe, attribuant à chaque membre les mêmes caractéristiques. En les exposant à différentes personnes du groupe, vous pouvez contester ces stéréotypes. Nous pensons que le même principe s’applique à autisme. »
Les participants à l’étude – 238 adultes non autistes – ont été répartis en trois groupes. Un groupe a visionné une vidéo d’acceptation de l’autisme développée à l’origine sous forme de présentation PowerPoint par des chercheurs de l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique en collaboration avec des adultes autistes. Jones l’a mis à jour et a ajouté une narration. Le deuxième groupe a regardé une présentation de formation générale en santé mentale qui ne mentionnait pas l’autisme, et le troisième n’a reçu aucune formation du tout. Les participants ont ensuite été testés sur leurs préjugés explicites et implicites sur l’autisme.
« La vidéo sur l’autisme présente des faits sur l’autisme et favorise l’acceptation. Elle donne des conseils sur la façon de se lier d’amitié avec une personne autiste et de lui parler de ses intérêts », a déclaré Jones. « Il aborde également les choses à éviter, comme la surcharge sensorielle et les inciter à s’engager. »
Les tests ultérieurs de biais explicites comprenaient la capture des premières impressions d’adultes autistes dans des clips vidéo, la mesure des connaissances et de la stigmatisation des participants en matière d’autisme, et l’évaluation de leurs croyances sur les capacités fonctionnelles autistes. Les biais implicites ont également été examinés, évaluant si les participants associent inconsciemment l’autisme à des attributs personnels négatifs.
Comme prévu, le groupe de formation à l’acceptation de l’autisme a démontré une meilleure compréhension et une meilleure acceptation de l’autisme sur les mesures explicites, notamment en exprimant plus d’intérêt social pour les adultes autistes et en donnant des premières impressions plus positives. Cependant, les participants ont continué à associer implicitement l’autisme à des attributs personnels désagréables, quelle que soit la formation qu’ils ont vécue.
«Les préjugés explicites sont consciemment maintenus, évoluent rapidement et sont limités par la désirabilité sociale», a expliqué Sasson. « Les préjugés implicites reflètent des croyances sous-jacentes plus durables – des associations renforcées au fil du temps et plus résistantes au changement. »
Bon nombre des stéréotypes tenaces sur l’autisme sont renforcés par des représentations dans les médias, qu’il s’agisse d’émissions de télévision comme «The Good Doctor» ou de films comme «Rain Man».
« Un trope commun existe de la personne autiste de sexe masculin blanc avec des capacités savantes », a déclaré Jones. « Ils sont vraiment intelligents mais très maladroits socialement. Ils peuvent être dépeints comme plats ou sans émotion ou passion. Ces croyances peuvent être nuisibles et ne reflètent pas la variabilité de ces caractéristiques chez les personnes autistes. Elles démentent l’éventail de difficultés et de compétences uniques qui les personnes autistes peuvent avoir.
«Il y a un dicton selon lequel si vous avez rencontré une personne autiste, vous avez rencontré une personne autiste. La communauté varie tellement en termes de besoins individuels, de forces et de difficultés qu’il n’y a pas de prototype très utile. Donc apprendre à connaître des personnes réelles et obtenir loin des préjugés, nous espérons pouvoir nous aider à améliorer les résultats sociaux de la communauté autiste. «
Jones a déclaré que les personnes autistes elles-mêmes font partie intégrante de la planification du chemin à suivre.
«Les personnes autistes ont souvent l’impression qu’elles ne sont tout simplement pas écoutées, qu’elles sont rejetées ou qu’elles ne se soucient pas d’eux», a-t-elle déclaré. «Une grande partie de l’accueil consiste simplement à reconnaître que les personnes autistes réelles nous disent ce qu’elles aiment et ce qu’elles veulent que la recherche soit. Dans notre laboratoire, nous avons plusieurs étudiants autistes de maîtrise et de premier cycle qui jouent un rôle important dans nos recherches, et ils ‘ m’a beaucoup appris. «
Sasson a décrit les résultats comme prometteurs et révélateurs de la promesse d’un entraînement bien fait, bien que la persistance de ces effets reste incertaine.
« Cette présentation d’une demi-heure était intéressante et divertissante et comprenait de nombreux récits convaincants à la première personne », a-t-il déclaré. «Le fait que les personnes non autistes ayant suivi la formation étaient plus intéressées par les interactions sociales avec les personnes autistes, avaient moins d’idées fausses sur l’autisme et rapportaient une compréhension plus précise des capacités autistiques après l’avoir terminée est une sorte de réussite.
« La persistance des effets dans le temps est une autre question. Il se pourrait très bien que les bénéfices soient transitoires, ce qui limiterait considérablement la promesse de programmes de formation comme celui-ci. »
Dans les travaux futurs, Jones et Sasson espèrent établir un lien entre l’inclusion et l’acceptation et la santé mentale et le bien-être des personnes autistes, qui connaissent des niveaux plus élevés de dépression, d’anxiété et de suicide que la population générale.
«Il n’est pas facile d’être autiste dans un monde à prédominance non autiste, et rendre le monde social un peu plus accommodant et accueillant face aux différences autistes pourrait grandement contribuer à améliorer les résultats personnels et professionnels des personnes autistes», a déclaré Sasson.
###
L’étudiant au doctorat du BBS Kilee DeBrabander était le troisième auteur de l’étude, qui a été financée par une subvention du programme de subvention d’autisme du Texas Higher Education Coordinating Board.