jeIl est juste de dire que Wells, huit ans, n’aime pas l’apprentissage à distance. «C’est horrible», dit-il à un groupe d’enfants de 4e année lors d’un appel vidéo. «Je peux voir mes amis, mais je ne peux pas leur parler.» Emily, neuf ans, trouve aussi l’enseignement à domicile difficile: «C’est vraiment, vraiment ennuyeux. Je suis triste. Mais j’aime pouvoir jouer avec mes cobayes. Flora, également âgée de neuf ans, convient que l’apprentissage en lock-out n’est pas si mal: «C’est amusant de résoudre des problèmes de mathématiques avec ma grand-mère sur Skype, et je peux prendre de délicieuses collations, comme des biscuits au chocolat, toute la journée.
Mais ils préféreraient tous être à l’école. «Il y a moins de distraction», dit Betty, qui a deux frères et sœurs plus jeunes et devrait travailler de façon autonome l’après-midi. «Lorsque vous êtes en classe, vous pouvez parler à votre professeur et demander de l’aide», dit Ainhoa. «En privé», ajoute Wells. «Vous obtenez leur attention individuelle.» Les enfants parlent de se sentir frustrés, stressés et même épuisés à la fin de la journée scolaire. «Parfois, je veux juste découper le papier en morceaux», admet Ainhoa. «Je m’ennuie vraiment de jouer avec mes amis dans la cour de récréation», dit Flora.
Le plein impact des fermetures d’écoles n’est pas encore compris. Mais il y a déjà des signes inquiétants selon lesquels les élèves du primaire souffrent peut-être plus que les enfants plus âgés en termes de bien-être émotionnel et physique, et l’apprentissage perdu.
«Ce qui nous inquiète vraiment, ce sont les« cicatrices liées à l’éducation », lorsque vous ratez une étape clé du développement, comme apprendre à lire», déclare Lee Elliot Major, professeur de mobilité sociale à l’Université d’Exeter. Ses recherches montrent que les élèves du primaire ont subi une plus grande perte d’apprentissage que les élèves du secondaire lors du premier verrouillage, ce qui suggère qu’il a peut-être été plus difficile pour les jeunes enfants d’apprendre à distance. «Il y a eu beaucoup de débats sur les politiques publiques sur les GCSE et les niveaux A, mais nous devons penser aux pertes parmi les enfants à un tel âge formatif.»
Déjà, il y a des signes que la pandémie a eu un impact sur la capacité des enfants à écrire – leur compréhension d’un vocabulaire et de structures de phrases plus sophistiqués. En septembre, une étude menée auprès de 112 000 élèves de première année du secondaire a révélé que leurs compétences en écriture avaient 22 mois de retard par rapport à ce qu’elles devraient être. «Il est difficile d’amener les enfants à écrire une page sur quelque chose, plutôt que sur des réponses en un mot ou une phrase», déclare Sammy Wright, responsable des écoles pour la Commission de la mobilité sociale. « Lorsque vous regardez une grande partie du travail en ligne qui est défini, cela ne convient pas bien à une écriture prolongée. »
Les jeunes enfants ont généralement besoin de plus d’engagement parental lorsqu’ils apprennent à la maison, ajoute-t-il: «Pour garder un enfant de six ans sur la tâche, vous devez interagir avec eux.» Cela désavantage les élèves du primaire des ménages occupés, monoparentaux et à faible revenu. Les enfants issus de familles plus pauvres commencent souvent l’école primaire avec un vocabulaire plus restreint et, dit Wright, «Il ne fait aucun doute que l’effet sera renforcé par le verrouillage.»
Même parmi les familles aisées, 10 mois d’apprentissage interrompu et à distance sont susceptibles de s’avérer un obstacle sérieux à surmonter. «C’est une énorme proportion de leur scolarité à ce jour», dit Wright.
Ed Finch, instituteur, a déjà été témoin d’une certaine régression. «Dans ma classe, les maths ont chuté. Les compétences que nous aurions pratiquées tous les jours n’avaient pas été répétées, alors les enfants les avaient oubliées – ce qui signifie des pertes de confiance. Même les élèves qui étaient toujours prêts à essayer peuvent maintenant avoir les larmes aux yeux face à un problème qu’ils ne peuvent pas résoudre immédiatement, dit-il: «Ils ont plus peur d’essayer de nouvelles choses.»
A l’école, souligne-t-il, on dit aux enfants qu’il n’y a rien de mal à faire des erreurs – et les enseignants savent gérer les problèmes de comportement et de concentration, en encourageant gentiment les élèves «sans en parler ouvertement». À la maison, les parents qui ont du mal à gérer leur travail ou leurs soucis financiers peuvent ne pas être aussi bien informés, patients ou solidaires. Le travail scolaire peut facilement devenir une autre source de stress: «Les parents sont tentés de dire:« Eh bien, je vais juste vous montrer comment nous faisions de longues divisions »ou autre. Ensuite, l’enfant devient plus confus.
Cela est confirmé par des études montrant à la fois des niveaux élevés de stress lors du premier confinement chez les parents d’enfants de moins de 10 ans et une proportion croissante signalant d’importantes difficultés émotionnelles, comportementales et de concentration chez leurs enfants. «Nous savons d’après des recherches antérieures que lorsque les parents sont stressés, il leur est très difficile de devenir parents comme ils le souhaiteraient», déclare Cathy Creswell, professeure de psychologie clinique du développement à l’Université d’Oxford. «Ils auront tendance à avoir un fusible plus court et à être moins tolérants aux problèmes de comportement. Cela peut créer un cercle vicieux. »
Le Dr James Biddulph, directeur exécutif de l’école primaire de l’université de Cambridge, craint que ses élèves «commencent à se désengager. Leur confiance avait été ébranlée en étant à la maison. Il pense que c’est en partie à cause de la séparation d’avec leurs amis et de la cohérence et de la sécurité que l’école offre, et en partie parce que les enfants sont obligés de révéler à leurs parents les lacunes de leurs connaissances. «Lors du premier verrouillage, des parents nous ont dit:« Nous n’avions pas réalisé que nos enfants ne pouvaient pas faire ces choses. Cela a causé de l’anxiété.
Ce n’est pas bon pour l’apprentissage ou la santé mentale des enfants, dit Alicia Drummond, thérapeute pour enfants et fondatrice du centre de bien-être en ligne Teen Tips. «Les parents qui craignent que leurs enfants ne prennent du retard font tout ce qu’ils peuvent pour les tenir au courant. Ce niveau d’intensité met la pression sur les jeunes enfants.
Cela peut aussi réduire leur estime de soi et se sentir aimé pour ce qu’ils sont, dit Drummond. «Lorsque, en tant que parents, nous concentrons notre attention sur ce que font les enfants – comme le travail scolaire ou le comportement – ils peuvent sentir que leur sentiment d ‘« aller bien »est déterminé par ce qu’ils font. Ce n’est pas bon pour leur estime de soi, et cela fait régresser certains, par exemple l’énurésie ou le besoin de beaucoup plus d’interaction parentale. » La rivalité fraternelle dans certaines familles a été «horrible» car les enfants se disputent l’attention.
Dans le même temps, certains enfants sont devenus plus résilients. Au lieu de pouvoir lever la main et demander de l’aide à l’enseignant, beaucoup ont lutté, mais ont ensuite réussi à gérer leur travail seuls. Ils peuvent également avoir appris qu’ils peuvent traverser des moments difficiles. «Certains auront développé des stratégies d’adaptation saines», dit Drummond. «D’autres auront appris plus de conscience de soi et d’empathie.»
Finch dit que certains élèves du primaire ont profité des opportunités de développer de nouvelles compétences et de travailler sur des projets à long terme. «Quand je vois un enfant produire un beau poème ou une œuvre d’art, et que le parent dit: ‘Il voulait juste continuer’, je pense: cet enfant avait besoin d’heures pour faire ça, et nous ne pouvions pas leur donner ce temps à école. » Dans une étude de l’application Parent Ping, qui pose aux abonnés deux questions par jour et offre un accompagnement personnalisé, la majorité des parents – en particulier les pères – ont également déclaré que leur famille s’était rapprochée au cours de l’année écoulée.
À l’école primaire Parklands de Leeds, où 68% des enfants ont droit à des repas gratuits et seulement 18% avaient accès à un ordinateur portable lors du premier verrouillage, le directeur Chris Dyson est étonnamment positif à propos de l’apprentissage à distance. «Ceux qui aimaient lire ont vraiment accéléré», dit-il. Les enfants se sont également engagés dans plus d’apprentissage en plein air. «Ils grimpaient aux arbres, faisaient des promenades dans la nature, collectaient des choses. Les parents ont eu la chance de passer du temps de qualité avec eux, par beau temps, qu’ils pourraient ne plus jamais avoir. »
Il existe d’autres doublures en argent. Wright affirme que la demande d’apprentissage en ligne signifie qu’il existe une compréhension plus large de la fracture numérique qui existe entre les enfants. Il pense également que les écoles ont dû «saisir l’ortie de la technologie».
Biddulph pense que ses élèves atteints d’autisme et d’autres besoins complexes «se sont épanouis» dans le confinement. «Pour eux, être à l’école toute la journée est très stressant; apprendre à leur propre rythme a été meilleur pour eux.
Ce n’est pas une expérience universelle, bien sûr: une étude de l’Université de Bath Spa a révélé que 73% des coordonnateurs des besoins éducatifs spéciaux ont déclaré que leurs écoles avaient eu des difficultés à fournir un soutien aux enfants lors du premier verrouillage; 80% ont également déclaré que les écoles avaient eu du mal à offrir un apprentissage différencié à ces enfants en ligne.
L’impact sur la santé mentale des enfants a été considérable. Une enquête de Barnardo’s, réalisée en mai et juin, a révélé que 41% se sentent plus seuls maintenant qu’avant le verrouillage, tandis que 38% se sentent plus inquiets. Helen Dodd, professeur de psychologie de l’enfant à l’Université de Reading, souligne qu’une grande partie du développement social et émotionnel, ainsi que de l’activité physique, se produit à l’école en dehors des cours formels. «Les enfants ratent d’importantes occasions de jouer ensemble et peuvent être moins actifs physiquement. Cela peut conduire à la solitude et met en danger la santé mentale et physique des enfants. »
Passer du temps seul devant des écrans, au lieu de profiter de rencontres et de jeux en plein air avec des amis, est mauvais pour leur bien-être, explique le Dr Ronny Cheung, pédiatre consultant à l’hôpital pour enfants Evelina de Londres. «L’apprentissage à distance ne permet pas une activité physique structurée, ce qui est essentiel pour développer les habiletés motrices.»
Les écoles auront besoin d’investissements «massifs» pour inverser les dégâts causés par la pandémie, prévient Simon Burgess, professeur d’économie à l’université de Bristol. «Les enfants sont loin derrière là où ils devraient être, et cela ne va pas s’arranger.» Mais alors que les preuves des fermetures d’écoles à l’étranger montrent qu’elles peuvent causer des dommages durables à l’éducation et réduire considérablement les revenus moyens des élèves à vie, Cheung craint que trop de pression ne soit exercée sur les élèves pour qu’ils rattrapent leur retard le plus rapidement possible. «C’est une génération entière qui a eu une année de développement normal mis en attente. Nous devons être patients. »
Childline affirme que le nombre mensuel moyen de séances de conseil qu’il offre aux enfants de moins de 11 ans a augmenté de 16% depuis le début du premier verrouillage. Une fillette de huit ans a déclaré à l’association: «Je n’obtiens aucune attention. Je ne vois pas beaucoup papa et je vis avec ma mère dans un petit appartement. Parfois, nous sommes tellement en colère les uns contre les autres que nous finissons par nous battre.
Nerys Hughes, directeur clinique de Whole Child Therapy, constate une augmentation des troubles du contrôle tels que l’automutilation, l’anorexie et l’anxiété de séparation. «Le nombre de réunions critiques que j’ai pour les enfants est en train de monter en flèche», dit-elle. Certains n’ont que sept ans. «Ils savent mesurer leur réussite à l’école. Si cela leur est enlevé, ils ont l’impression d’échouer.
Drummond dit qu’il est important que les parents disent à leurs enfants qu’ils les aiment tels qu’ils sont, qu’ils ne seront pas jugés par leur travail scolaire. Elle souhaite également que les parents se détendent davantage et utilisent leur propre jugement. «Si un enfant en a assez des leçons – il devient stressé, vous êtes stressé – alors débarrassez-vous des écrans. Laissez-les faire autre chose. Accordez-vous une pause.
Hughes dit qu’il est important que les parents réfléchissent aux opportunités qu’ont leurs enfants de réussir ou de gagner chaque jour. «Où est la joie d’un enfant de sept ans en ce moment? Où est leur sentiment: «J’ai fait ça, j’ai appris quelque chose de dur»? »
Elle a bon espoir que de nombreuses familles développent des liens plus solides. «Nous en apprenons davantage sur le sens de l’humour de nos enfants et sur les choses qu’ils aiment faire. Quand on sort de l’autre bout, je pense qu’on va trouver plus de joie dans les petits moments. Ils apprécieront d’aller à l’école et établiront probablement des relations plus significatives avec leurs amis. Et nous connaîtrons tous la valeur de l’éducation. »