Lorsque la rédactrice en chef de la journaliste Anne Helen Petersen a suggéré qu’elle souffrait peut-être d’épuisement professionnel, au lieu de reconnaître le diagnostic tout à fait correct et de prendre une pause bien nécessaire, Petersen a lancé un essai sur ce qu’elle avait fini par appeler la paralysie des courses. Elle entendait par là l’incapacité d’exécuter la seconde moitié des tâches de la liste de choses à faire; retour à un e-mail, prise de rendez-vous. Elle ne ressentait plus rien du tout à ce stade, se souvient-elle. Accablé par la moindre tâche. L’idée de vacances était simplement une chose de plus sur la liste des choses à faire, elle-même « une jolie petite pile de honte ».
Alors qu’elle commençait à rechercher l’essai qui est devenu un phénomène viral, How Millennials Became the Burnout Generation, (depuis sa publication par Buzzfeed en janvier 2019, il a été lu par plus de huit millions de personnes), elle a réalisé qu’elle souffrait en fait. à partir d’une condition qu’elle considère maintenant comme la « température de base » pour les milléniaux. De cet essai est sorti le dernier livre de Petersen, Can’t Even: How Millennials Became the Burnout Generation. L’auteur identifie l’épuisement professionnel comme une sensation « d’épuisement terne qui, même avec le sommeil et les vacances, ne part jamais vraiment. C’est le fait de savoir que vous gardez à peine la tête hors de l’eau, et même le moindre changement – une maladie, une voiture en panne. , un chauffe-eau cassé – pourrait vous faire couler, vous et votre famille. C’est l’aplatissement de la vie dans une liste interminable de choses à faire, et le sentiment que vous vous êtes optimisé pour devenir un robot de travail ». Ce n’est pas une condition nouvelle, reconnaît-elle, mais plutôt un symptôme de la vie dans une société capitaliste. Mais pour les milléniaux, c’est leur base, pas une affliction temporaire.
Petersen attribue la cause fondamentale au fait que sa génération s’est essentiellement vendue un chiot.
«Pour la génération Y, le message prédominant de notre éducation était d’une simplicité trompeuse: toutes les routes devraient mener à l’université, et à partir de là, avec plus de travail, nous trouverions le rêve américain, qui ne comprendrait peut-être plus de palissade, mais qui avait certainement un la famille et la sécurité financière, et quelque chose comme le bonheur en conséquence. »
Sauf que ce n’était pas le cas. La génération Y est la première génération depuis la Grande Dépression qui se trouvera dans une situation pire que ses parents. Ils sont plus anxieux, plus déprimés, sous-assurés, sans plan de retraite. Petersen décrit les facteurs qui ont conduit à ce qu’elle identifie comme un problème sociétal et non personnel. Les parents baby-boomers, face à leur propre sentiment d’insécurité économique, ont inculqué à leurs enfants du millénaire un état d’esprit qui donnait la priorité au travail avant tout, à travers l’hélicoptère parental, ce que Petersen appelle «cultivation concertée».
Dans un chapitre intitulé « Growing Mini-Adults », elle décrit la sur-planification qui a marqué les enfances de sa génération, en particulier les plus jeunes de la génération Y, dont certains depuis leur plus jeune âge ont été traités par leurs parents anxieux comme des CV ambulants. Loin d’être une génération de flocons de neige timides, toute leur vie est un travail. Le chapitre «College at Any Cost» s’ouvre sur l’histoire de Frank, qui, au cours de sa première année au lycée, avait un emploi du temps tellement chargé qu’il ne pouvait pas prendre une pause déjeuner. Dans un article de blog rédigé avant de partir pour Harvard, il a observé: «Je souhaite que mes parents me voient comme une personne, pas comme un CV».
L’université, en particulier une université d’élite, assurerait à leur enfant une vie à l’abri de l’anxiété économique. Bien sûr, ce qui s’est réellement passé, c’est que les milléniaux sont devenus «la première génération à se conceptualiser pleinement comme des reprises de l’université de marche… des sujets à optimiser pour de meilleures performances dans l’économie». Un exercice assez épuisant en soi, mais qui, en fin de compte, dans de nombreux cas, s’est avéré ingrat, alors que les milléniaux sont passés, aux prises avec une dette massive, dans une récession paralysante.
Réussie ou non, cette approche exaltante a défini les conditions dans lesquelles les milléniaux orienteraient toute leur vie; autour de l’erreur selon laquelle le travail était garanti pour apporter succès et épanouissement. Le problème réside également dans la nature de plus en plus problématique du travail. La fétichisation d’une carrière qui est une passion, en fait, permettant l’exploitation (surmenée et sous-payée, mais vous aimez votre travail), la culture toujours active, la triste réalité du freelance. Dans un passage assez émouvant, l’auteur donne un compte rendu brutalement honnête de sa journée afin de montrer comment la technologie a, dans de nombreux cas, fait fonctionner toute notre vie.
« Il n’y a pas de« non-temps »lorsque chaque heure est une opportunité pour la génération de contenu, facilitée par les smartphones qui rendent chaque instant capturable et personnalisable. »
Petersen mélange des entretiens avec l’histoire sociale et son propre récit. Elle parvient à réussir là où ces types de livres, en partie mémoires, en partie documentation sociale, échouent souvent; retenir l’intérêt du lecteur lorsqu’elle passe du personnel aux résultats de sa recherche. Ancienne universitaire, elle porte ces résultats à la légère, jamais le lecteur ne s’enlise dans les faits et les chiffres. Les anecdotes personnelles, en particulier celles de sa propre vie, signifient que ce livre contient un puissant coup de poing, parfois inconfortable; à plusieurs reprises, je me suis retrouvé à remettre en question à contrecœur mes propres habitudes de travail et mes croyances intériorisées.
Dès le départ, elle reconnaît la nature problématique fourre-tout du terme «millénaire»; ce livre a été éclairé par ses propres expériences; classe moyenne, blanc. Comme elle le souligne elle-même, aucun livre ne peut capturer pleinement une version quelconque de l’expérience millénaire. En fin de compte, le but ici n’est pas d’être didactique, mais plutôt de faire repenser le lecteur lui-même et le monde qui l’entoure.
En révélant à la fois son propre parcours, en particulier dans le puissant dernier chapitre, et en le soutenant par de nombreuses interviews et des recherches académiques, Petersen a créé un livre qui laissera le lecteur s’interroger sur les priorités mêmes par lesquelles nous organisons nos vies.