Le Roi Lion: Le film emmène le cinéma là où il n’est jamais allé auparavant

Jon Favreau se tient dans la savane africaine, mangeant un bol de Rice Krispies.

Il est un peu plus de neuf heures du matin, bien que le soleil soit exceptionnellement élevé, frappant un promontoire rocheux qui s’avance à travers la prairie. Debout là-haut se trouve le directeur de la photographie multi-nominé aux Oscars Caleb Deschanel, qui regarde la scène, puis appelle Favreau que la lumière n’est pas tout à fait correcte, d’une voix plus calme que ce à quoi vous vous attendez.

« Changes le? » murmure l’homme de 52 ans Homme de fer directeur, à quel point Deschanel, 74 ans, se lève, attrape le soleil dans son poing et le traîne vers le bas. Le ciel se meurtrit et s’assombrit instantanément – et l’ombre du promontoire fouette le sol presque trop vite pour être vue, comme une nappe retirée de sous la vaisselle.

« Meilleurs? » demande Favreau. «Mieux,» Deschanel hoche la tête et commence à dimensionner sa photo à travers un viseur.

Dans un sens, rien de tout cela ne se produit vraiment. Les deux hommes se tiennent à quelques mètres l’un de l’autre, portant des casques de réalité virtuelle, dans un grand entrepôt noir mat numéroté 5419, dans la banlieue de Playa Vista à Los Angeles, en février 2018. Mais simultanément, dans un royaume numérique parallèle, ils ‘ sur un plateau de tournage qui n’existe pas.

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Plus précisément, c’est l’ensemble de la nouvelle version de Disney de Le roi Lion: une retouche du chef-d’œuvre dessiné à la main de 1994 qui reste le filigrane de la renaissance du studio à la fin du XXe siècle. Dans la lignée des récents mouvements de seconde à des goûts de Dumbo et Aladdin, Le film de Favreau a été présenté comme un remake en direct – mais ce n’est pas, cependant, ni animé, du moins pas dans un sens à distance conventionnel.

«C’est vraiment un jeu que nous avons créé», explique Favreau en posant son petit-déjeuner à côté de la chaise de son directeur et en retirant son casque. « Un jeu de cinéma VR multijoueur, dans lequel l’objectif est de faire un film. »

Favreau a été recruté à la fin de 2016, alors que son remake en partie en direct de Le livre de la jungle se rapprochait de 950 millions de dollars américains au box-office mondial, une somme qui l’a amené juste à l’intérieur des 50 films les plus lucratifs jamais réalisés. Ce succès lui a permis d’exiger que le studio fasse le saut technologique vers ce qui ressemblait à l’époque – et, franchement, le fait encore – comme une nouvelle méthode de réalisation de films hybrides ridiculement avancée: une équipe réelle qui filme des personnages animés sur des décors virtuels.

« La différence cette fois, c’est que nous jouons avec l’argent de la maison », sourit-il (le nouveau film a un budget qui est considéré comme bien supérieur à Le livre de la jungle175 millions de dollars américains). « Alors la seule question est, à quel point pouvons-nous réussir? »

À bien des égards, l’activité à l’intérieur de l’entrepôt 5419 ressemble à un tournage de film ordinaire. Les membres d’équipage sont occupés à ajouter des sacs de sable au chariot – un chariot à roues pour transporter la caméra pour un suivi complexe – ajustant le poids pour le mouvement le plus fluide possible. Une flèche en forme de girafe pour la photographie de grue est calée dans le coin à côté de trois plates-formes de steadicam de type jetpack.

Pourtant, quelques éléments clés semblent manquer: à savoir les acteurs, les caméras – et le décor. Enfilez une paire de lunettes VR du support sur le mur du fond, et les trois sont révélés. Vous vous retrouverez à côté de Pride Rock, avec les plaines jaunes brûlées qui courent à l’horizon de tous les côtés.

À l’aide d’une manette portative pour vous déplacer, vous pourrez alors apercevoir deux créatures encerclant l’une l’autre sur le plateau: des avatars grossièrement modélisés du jeune prince Simba et de son oncle machiavélique Scar, marchant à plusieurs reprises dans la scène qui est sur le point d’être abattue. (Les enregistrements des voix des personnages, fournis par JD McCrary et Chiwetel Ejiofor, résonnent des haut-parleurs disséminés dans l’entrepôt.) La caméra virtuelle de Deschanel se trouve à quelques mètres des personnages, qui répond avec une précision au millimètre près aux mouvements d’un rondelle en plastique fluorescent attachée au chariot dans le monde extérieur. Pendant ce temps, son « cliché » est lu sur un moniteur, avec Simba et Scar se tenaient vite comme taxidermie, aux premières positions.

Puis Favreau appelle «action» – et les animaux commencent à marcher et à parler, tandis que l’équipage, tous dans des casques VR, pousse lentement le chariot et Deschanel sur la piste de la caméra. Pour s’assurer que l’image reste nette, un extracteur de mise au point doit basculer ce qui ressemble à un curseur de volume sur une table de mixage; il existe d’autres molettes pour modifier des choses comme la vitesse d’obturation et l’ouverture. Les images qui en résultent ne sont pas réalistes, ou du moins pas encore: dans sa forme brute, elles ressemblent davantage à un jeu PlayStation 4 haut de gamme. Mais ensuite, il est envoyé à la maison d’effets visuels de Londres MPC, qui lui donnera un éclat photoréal.

Le but de ce processus vraiment hallucinant est « de créer l’illusion que nous filmons vraiment de vraies choses », explique doucement Favreau. (Tout le monde ici est calme; c’est de loin le décor le plus serein que j’aie jamais visité.) « La communication, même les accidents, sont ce qui le rend naturel. »

Pour être clair, les événements de Warehouse 5419 sont tout sauf naturels. Mais quelques mois plus tôt, les choses étaient différentes. Le tournage a commencé avec Favreau et son casting réunis dans ce même espace – Beyonce et Donald Glover, Seth Rogen et Billy Eichner, un James Earl Jones de retour dans le rôle de Mufasa – jouant le film entier comme une pièce de théâtre en rond. Leur dialogue a été enregistré et découpé dans ce que Favreau décrit comme «la version radiophonique» de l’histoire, tandis que des vidéos de leurs performances ont été envoyées aux animateurs, qui les ont utilisées comme images de référence lors de l’élaboration des mouvements des personnages animaux.

La priorité, cependant, selon le superviseur de l’animation Andrew R Jones, était « de s’inspirer avant tout de la façon dont les animaux sauvages se comportent vraiment. Il faut élever légèrement leur statut, mais sans briser leur physicalité en leur donnant des gestes manifestement humains. Nous en avons fait quelques tests », grimace-t-il. «À la seconde où vous le poussez trop loin, cela ressemble à un dessin animé. Comme si ce n’était plus un être vivant, mais un objet autour duquel quelqu’un marionnettait.

Visuellement, Favreau s’est inspiré des travaux antérieurs de Deschanel, en particulier L’étalon noir, l’aventure Boy-and-his-bronco de 1979 a été partiellement tournée en Sardaigne.

«Vous évaluez les plans différemment des jours avant CGI», dit Favreau. « De nos jours, la minute où vous atteignez le VFX [visual effects] machine, vous pensez instinctivement: «Mettons un ciel parfait derrière ce gros plan parfaitement éclairé». Mais bien que tout le monde puisse avoir le souffle coupé par le résultat du montage, cela ne ressemble pas à quelque chose que vous pourriez jamais tourner. « 

En conséquence, il s’est retrouvé constamment en train de dire à son équipe VFX de « rendre les choses plus moche … faire en sorte que les personnages en mouvement rapide deviennent un peu flous, projettent des ombres gênantes, brouillent un peu les nuages ».

Les documentaires de la BBC de David Attenborough ont été une autre source d’inspiration – à la fois pour leur style de prise de vue d’observation et leur utilisation de la musique et du montage pour imposer des intrigues au comportement naturel dans la nature. «Il est communément admis que c’est à quoi ressemble la nature», dit Favreau. « Nous essayons donc d’importer ce sens du réalisme en empruntant leurs techniques. »

Il me montre un clip d’un mandrill accroupi sur un rocher, dont je suppose initialement qu’il doit avoir été cueilli Planète Terre. Étonnamment, c’est en fait un gros plan fini de Le roi Lion’Le vieux chaman rusé Rafiki, abattu dans l’entrepôt.

Favreau a vite découvert qu’une fidélité fondamentale à la nature n’était pas négociable. «Si vous aviez demandé à ce singe de sourire comme un humain, vous l’auriez soufflé», dit-il. « Peu importe la qualité de votre rendu. »

«C’est le défi», ajoute Jones. « Vous ne pouvez pas simplement prendre l’animation originale et lui donner un aspect réel. »

Certaines espèces se sont avérées plus adaptées aux caméras que d’autres. Les lions eux-mêmes avaient une allure noble et une subtilité d’expression qui se prêtaient particulièrement bien aux gros plans, tandis que les hyènes nerveuses et Zazu le calao pointilleux, exprimé par John Oliver, se révélaient plus délicats. «Nous sommes toujours en train de savoir exactement comment son bec va fonctionner», dit Jones en fronçant les sourcils.

Pourtant, même cela pâlit par rapport au défi d’intégrer les chansons bien-aimées d’Elton John et de Tim Rice, qui figurent dans le nouveau film dans son intégralité – bien que personne ne confirmera ou niera, même en dehors du disque, si la version d’Eichner de Timon le suricate va s’habiller en drag et faire le hula, comme l’a fait Nathan Lane.

Les deux show-stoppers, Cercle de la vie et Peux-tu sentir l’amour ce soir, n’étaient pas un problème, car ils jouent sur des séquences sans dialogue. Mais plus de nombres basés sur les caractères tels que Hakuna Matata et Je ne peux pas attendre d’être roi ont été testés à l’extrême. Cette fois, sur ce dernier, l’option de se brancher dans une rêverie de Busby Berkeley de couleur pastel n’a jamais été une option, et le concepteur de production James Chinlund décrit l’expérimentation d’objectifs grand angle « maintenus au niveau de la patte », pour recréer un ourson comiquement exagéré -Vue des yeux de la vie de la terre de fierté.

En ce qui concerne la Hakuna Matata au clair de lune, continue Chinlund, « c’est un terrain sacré. Vous ne pouvez pas ne pas faire ça ». Ainsi, lui et une équipe de tournage ont passé des nuits dans le désert de Mohave à déterminer les conditions précises dans lesquelles vous pouviez silhouette un gros chat, un phacochère et un suricate contre une pleine lune, afin qu’ils puissent être recréés dans l’entrepôt 5419.

«Vous seriez étonné de voir à quel point les choses ennuyeuses comptent», dit Favreau. « La façon dont des roches de différentes tailles sont dispersées dans des canyons, les chemins sculptés par l’eau, la lumière sur la fourrure. Quand vous obtenez toutes ces choses en même temps, c’est comme voir un très bon tour de magie. Votre cerveau ne peut pas traiter ce qui est réellement. continue, alors l’émotion prend le dessus. « 

Il raconte une histoire sur l’illusionniste Max Malini, qui couvrait une pièce avec un chapeau de spectateur, puis la soulevait pour révéler, de toutes choses, un énorme bloc de glace. « D’où vient la glace? » il hulule. « Il n’y a littéralement aucun moyen de le comprendre. Donc tout ce qu’il est possible de faire est de sourire. »

Le roi Lion (PG) commence la projection dans les cinémas néo-zélandais le 17 juillet.