Le mois dernier, des chercheurs au Texas ont estimé que près de 5 millions de résidents de l’État avaient été infectés par le virus COVID-19, soit plus de quatre fois plus que le décompte officiel des cas confirmés le suggérait. Bien que l’écart impliquait que le virus était beaucoup moins mortel que les gens ne le craignaient initialement, le Chronique de Houston a qualifié l’estimation de la prévalence de mauvaises nouvelles.
Ce choix reflète un schéma plus large dans la couverture médiatique américaine de la pandémie, qui tend à accentuer le risque négatif et exagéré et à ignorer les informations encourageantes. Le résultat n’est pas seulement déprimant, mais trompeur et potentiellement contre-productif, car les Américains doivent se garder du virus pendant l’hiver qu’ils devront traverser avant que les vaccins ne soient largement disponibles.
Sur la base d’une analyse des reportages sur le COVID-19 parus du 1er janvier au 31 juillet, l’économiste de Dartmouth Bruce Sacerdote et deux autres chercheurs ont découvert que 91% de la couverture par les principaux médias américains était « de ton négatif ». Le taux était nettement inférieur dans les principales revues scientifiques (65%) et les sources d’information étrangères (54%).
Sacerdote et ses co-auteurs, qui rapportent leurs résultats dans un document de travail récemment publié par le National Bureau of Economic Research, ont découvert que les histoires d’augmentation des infections nouvellement identifiées dépassaient de loin les histoires de diminution, «même lorsque le nombre de cas diminuait à l’échelle nationale». La couverture de la réouverture des écoles était également «extrêmement négative, tandis que la littérature scientifique raconte une histoire plus optimiste», indiquant que «les écoles ne sont pas devenues les super-diffuseurs que beaucoup craignaient».
Cette négativité implacable et aveugle nourrit la suspicion et la résistance. Les journalistes et les politiciens qui crient au loup à plusieurs reprises ne devraient pas être surpris du manque de coopération lorsque la bête apparaît réellement.
Mai dernier, Le New York Times a averti que la levée des verrouillages d’État pourrait faire passer le nombre de décès par COVID-19 à plus de 3000 par jour d’ici le 1er juin. Le nombre réel était d’environ 700.
Depuis la mi-octobre, la moyenne des décès quotidiens sur sept jours a plus que triplé, dépassant le record établi en avril. Mais cette réalité est encore loin de la fausse prophétie embrassée par le Fois.
Malgré l’état constant d’anxiété du COVID-19 promu par les médias d’information et le gouvernement, Elisabeth Rosenthal pense que les Américains ne sont pas assez alarmés. Rosenthal, ancien médecin urgentiste et New York Times Un journaliste qui est maintenant rédacteur en chef de Kaiser Health News, recommande des messages d’intérêt public graphiques visant à choquer les gens afin qu’ils se conforment aux précautions COVID-19, sur le modèle de publicités anti-tabac mettant en vedette des patients atteints de trachéotomie et des acteurs mourants atteints d’un cancer du poumon.
«Il est temps de rendre les gens effrayés et mal à l’aise», écrit Rosenthal dans le Fois. « Il est temps pour un réalisme pointu, concentré et terrifiant. »
Rosenthal suggère des publicités mettant en vedette des patients atteints de COVID-19 aux prises avec des ventilateurs ou couchés, «les yeux écarquillés de peur», dans des lits de soins intensifs, qui montreraient «ce qui peut arriver avec le virus». Mais le «réalisme» de cette approche est douteux, car ces résultats ne sont guère typiques.
La grande majorité des personnes infectées par le coronavirus ne présentent pas de symptômes suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation, sans parler des soins intensifs ou des ventilateurs. Rosenthal rejette ce point, en disant que « la plupart des fumeurs de longue date ne finissent pas avec un cancer du poumon – ou attachés à un réservoir d’oxygène – non plus. »
C’est une comparaison assez bâclée étant donné l’énorme différence entre ces deux risques pour la santé. La recherche épidémiologique indique qu’entre un tiers et deux tiers des fumeurs de cigarettes mourront prématurément à cause de leur habitude.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, en revanche, moins de 1% des Américains infectés par le virus COVID-19 en mourront. Le taux de mortalité par infection estimé varie considérablement selon l’âge, allant de 0,003% chez les personnes de 19 ans ou moins à 5,4% chez les personnes âgées de 70 ans.
«Je ne parle pas de peur», insiste Rosenthal, même si elle ignore la répartition par âge des décès par COVID-19 et compare le risque du coronavirus au risque de fumer, qui peut être de deux ordres de grandeur plus élevé. Quoi que vous appeliez cette stratégie, il ne faut pas la confondre avec l’honnêteté que les Américains méritent.
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