Une étude publiée dans le Journal des soins infirmiers pédiatriques suggère que les chats sont de précieux compagnons pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique. L’étude a révélé que les enfants autistes manifestaient une plus grande empathie, moins d’anxiété de séparation et moins de problèmes de comportement après l’introduction d’un chat dans leur famille.
Les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) présentent des difficultés de communication, des problèmes de comportement et souffrent souvent d’une anxiété accrue. Bien qu’il existe de nombreux traitements qui traitent ces symptômes, les recherches suggèrent que les jeunes atteints de TSA sont régulièrement isolés et que leur famille est confrontée à un stress accru.
Une pratique qui s’est avérée efficace pour améliorer la vie des enfants atteints de TSA et de leur famille est l’introduction d’un animal de compagnie. Alors que la plupart des études se sont concentrées sur les chiens en tant qu’animaux de compagnie, Gretchen K. Carlisle du Centre de recherche de l’Université du Missouri pour l’interaction homme-animal et son équipe affirment que les chats peuvent offrir leurs propres avantages uniques. Étant donné que les chats sont généralement des animaux plus calmes que les chiens et qu’ils nécessitent moins de soins, ces animaux peuvent être moins pénibles pour les enfants atteints de TSA et leurs familles.
Face à un manque de recherche dans ce domaine, Carlisle et ses collègues ont mené une étude expérimentale pour voir si les enfants atteints de TSA se lieraient efficacement aux chats de compagnie adoptés dans leur famille. Les chercheurs ont également examiné si les enfants montreraient une amélioration des compétences sociales et de l’anxiété après l’adoption du chat.
Un petit échantillon de 15 enfants atteints de TSA et leurs familles ont été assignés au hasard pour adopter un chat en refuge (groupe de traitement) ou pour être mis sur la liste d’attente pour adopter un chat 18 semaines plus tard (groupe témoin). Les deux groupes ont été étudiés et, après les 18 semaines, les familles du groupe témoin ont adopté un chat et sont devenues un deuxième groupe de traitement. En raison de l’abandon de l’étude, 10 familles au total ont adopté des chats. Les enfants avaient entre 6 et 14 ans et les chats ont été testés pour un tempérament docile.
Tout au long de l’étude, le principal fournisseur de soins de chaque enfant a effectué des évaluations des compétences sociales et de l’anxiété de l’enfant – aux semaines 6, 12 et 18. Le groupe de traitement a effectué des évaluations supplémentaires de l’attachement à l’animal pour le parent et l’enfant – 2-3 jours après l’adoption de l’animal et aux semaines 6, 12 et 18.
Sur les 10 familles qui ont adopté des chats, deux familles ont abandonné les chats – l’une l’a fait parce que l’enfant n’aurait apparemment pas de lien avec le chat et l’autre parce que le parent n’aimait pas le comportement du chat.
Cependant, parmi le reste de l’échantillon, tant les enfants que leurs principaux tuteurs ont déclaré avoir des liens étroits avec les chats 2-3 jours après l’adoption. Cet attachement aux animaux est resté élevé tout au long de l’étude.
De plus, les compétences sociales des enfants se sont améliorées. À la semaine 12 après avoir adopté le chat, les enfants ont montré une empathie accrue. À la semaine 6, ils ont montré un comportement d’intimidation réduit, une hyperactivité et une inattention réduites et une anxiété de séparation moindre.
«Si les parents d’enfants atteints de TSA envisagent d’acquérir un animal de compagnie, il serait préférable de tenir compte des besoins / désirs de leur enfant et de leur famille plutôt que de se contenter d’un chien par défaut, car ils ont beaucoup entendu parler des chiens pour enfants atteints de TSA sur les réseaux sociaux. médias », déclare Carlisle à PsyPost.
Les comportements d’extériorisation comme l’agressivité et les accès de colère sont plus fréquents chez les enfants atteints de TSA et peuvent ajouter du stress à la cellule familiale. Les chats semblaient aider les enfants à réguler ces comportements problématiques, comme le prouve le comportement d’intimidation réduit des enfants. Les chercheurs soulignent que les chats semblaient également avoir un effet calmant sur les enfants, réduisant leurs niveaux d’hyperactivité. De plus, bien que les enfants atteints de TSA se sentent souvent dépassés par les changements dans leur environnement, les résultats ont montré que l’introduction d’un chat à la maison réduisait en fait l’anxiété des enfants et avait un effet global positif sur la cellule familiale.
Dans l’ensemble, Carlisle et son équipe affirment que leur étude offre des preuves que les chats peuvent être des animaux de compagnie positifs pour les enfants atteints de TSA, bien que les études futures devraient tenter de reproduire leurs résultats sur un échantillon plus large. Les auteurs soulignent que les familles d’enfants atteints de TSA doivent être aidées à choisir un chat au comportement calme et doivent être correctement informées des soins liés à la possession du chat et de la période d’adaptation potentielle pour l’animal et la famille.
«Cette étude avait un petit échantillon, donc une étude plus large serait utile pour confirmer nos résultats. En plus de cela, il sera utile d’explorer d’autres animaux de compagnie tels que les cobayes ou les lapins », ajoute Carlisle.
L’étude, «Étude exploratoire de l’adoption de chats dans les familles d’enfants autistes: impact sur les compétences sociales et l’anxiété des enfants», a été rédigée par Gretchen K. Carlisle, Rebecca A. Johnson, Ze Wang, Jessica Bibbo, Nancy Cheak-Zamora et Leslie A. Lyons.