Quand Aaron Horowitz a commencé à étudier le génie mécanique à Université du nord-ouest, il ne pouvait pas imaginer qu’un jour il dirigerait une entreprise peut-être mieux connue pour un animal en peluche amorphe qui ronronne, ou expliquerait à un journaliste le ratio mignon d’un canard.
Mais à la fin de sa première année en 2011, Horowitz avait conçu sa propre conception majeure de mécatronique et d’interaction utilisateur – essentiellement, comment les gens jouent avec des robots – et était entré dans le monde de ce que les adultes appellent les robots sociaux, les outils pédagogiques ou les jouets intelligents, ou ce que les enfants appellent simplement un ami.
Invités par un concours qui a mis les étudiants au défi de concevoir quelque chose pour améliorer la vie des diabétiques, Horowitz et son équipe ont créé un ours diabétique pour les enfants atteints de diabète de type 1 et ont remporté un prix pour la créativité. La même année, il a été nommé boursier Dell en innovation sociale et en 2012, il a cofondé Sproutel, une entreprise qui recherche, conçoit et lance des produits pour améliorer la santé.
Un an plus tard, Jerry, l’ours atteint de diabète, est arrivé sur le marché. Depuis lors, l’entreprise a créé un canard pour les enfants atteints de cancer et une créature ronronnante qui s’attaque à l’anxiété. Sproutel a également développé un appareil de chat vidéo immersif pour les personnes âgées solitaires et isolées, et lancera cet été un jouet pour les enfants drépanocytaires.
«Nous voulons créer une technologie empathique, qui peut aider les personnes confrontées à des problèmes de santé vraiment difficiles à mener une vie plus agréable et plus joyeuse», déclare Horowitz. « Nous considérons Sproutel comme un agent de changement petit mais puissant. »
Les robots sociaux ne sont pas nouveaux: depuis des années, les enfants et les adultes se sont liés d’amitié avec des dinosaures, des chiens, des chevaliers et des humanoïdes avec des fonctionnalités intelligentes et des mouvements réalistes. Amener ces robots en médecine a de réelles limites, car ils ne peuvent pas guérir le cancer ou éliminer la piqûre d’une injection – pour le moment.
Un enfant tient un jouet Purbble créé par Sproutel.(Bek Strong)
Mais les experts affirment que ces types d’outils jouent un rôle de plus en plus précieux dans les soins de santé pédiatriques. Et Sproutel, une startup de neuf personnes basée à Providence, Rhode Island, se concentre explicitement sur la recherche centrée sur l’enfant et l’amélioration des résultats en matière de santé. Jerry the Bear, par exemple – qui est livré avec une pompe à insuline basée sur une application et un capteur de surveillance continue du glucose – aide les enfants à apprendre à faire tourner les points d’injection sur leur corps et à compter les glucides pour gérer leur glycémie.
«Lorsqu’un enfant reçoit un diagnostic de diabète, il doit recevoir des injections, et cela suscite beaucoup d’anxiété», déclare la Dre Risa Wolf, endocrinologue pédiatrique à Centre pour enfants Johns Hopkins et directeur médical de Camp Charm City Diabète à Baltimore, un camp pour enfants qui se tiendra pratiquement cet été. « L’animal en peluche leur permet de s’entraîner, et il sert également de distracteur. Lorsque l’enfant se fait vacciner, l’ours se fait également vacciner et sa glycémie est contrôlée. »
Wolf dit que les enfants diabétiques se font souvent piquer le doigt et reçoivent des injections d’insuline quatre fois par jour, et la «phobie à l’aiguille» est une réalité. «J’ai des patients dont les parents ont dit qu’ils comptaient vraiment sur ces animaux», dit-elle.
Horowitz, 30 ans, fils d’un paysagiste et danseur moderne, a grandi en démontant de vieilles imprimantes d’ordinateur, en fabriquant des sculptures et en fabriquant des gadgets comme des essuie-glaces pour lunettes de soleil. Enfant, il vivait également avec un déficit en hormone de croissance humaine, entrant au lycée à seulement 4 pieds 8 pouces. Pendant cinq ans, il s’est donné une chance tous les jours pour stimuler sa croissance, et l’expérience a été tellement difficile pour lui qu’il n’en a pas parlé jusqu’à ce qu’on lui demande d’expliquer sa passion dans une demande de subvention.
Aujourd’hui, Horowitz mesure 5 pieds 11 pouces. Il parle vite, exprime la joie enfantine de son travail et sourit si largement que ses yeux se transforment en croissants. Il comprend maintenant que l’expérience de son enfance lui a inculqué une profonde appréciation des luttes auxquelles font face les jeunes patients.
Le bureau de Sproutel ressemble à certains égards à un magasin de jouets traditionnel, avec des créatures dispersées sur des bureaux et des étagères, une station de soudage, un pistolet à colle chaude, un coupe-fil chaud, des planches à dessin, des échantillons de boutons et d’interrupteurs et des prototypes primitifs découpés dans de la mousse automobile, qui ressemblent à des pommes de terre mal pelées. Mais l’espace de travail est également high-tech, avec une imprimante 3D, un studio vidéo et des ordinateurs pour construire la robotique, trier les données et développer des applications.
«Les trois premiers mois ont été axés sur l’immersion», explique Horowitz, qui a effectué sept voyages pour rendre visite à de jeunes patients atteints de cancer hospitalisés dans la région d’Atlanta. « Chaque jour, nous passions une heure avec huit à douze familles. » Armé de données, Sproutel a cartographié le parcours du patient et identifié des opportunités pour améliorer le soutien social et émotionnel des enfants.
Horowitz a appris que les enfants en traitement ressentent une perte de contrôle aiguë et il a compris que l’équipe de canards – qui comprenait des concepteurs extérieurs qui avaient travaillé sur des jouets robotiques bien connus Furby et Tickle Me Elmo – pouvait créer quelque chose de stimulant. Après plus d’un an de recherche, de groupes de discussion, de tests et de bricolages – et montrant aux enfants d’innombrables images de sauvagine – Sproutel s’est installé sur un canard qui reflète ce que les dessinateurs et les concepteurs considèrent comme le «rapport mignon» universel: un tiers de la tête pour les deux tiers corps (pensez bébé humain).
Le canard primé se déplace de manière délicieusement réaliste; répond au toucher, à la lumière et au son; et accueille les autres canards avec un charlatan quand ils passent dans le couloir. Chaque canard est également livré avec un port de chimiothérapie qui permet aux enfants de jouer un rôle de gardien et d’apprendre à travers le jeu sur leur propre traitement.
En tapotant des cartes emoji avec identification par radiofréquence sur la poitrine du canard, les enfants peuvent utiliser le canard pour communiquer leurs émotions aux soignants. Par exemple, la carte Emoji Calme invite le canard à respirer lentement, par le nez et par la bouche. Une carte Silly fait chahuter et chanter le canard, et Sad émet un gémissement, qui est calmé lorsque l’enfant caresse le canard. Les canards peuvent être nourris et baignés via une application, ils dansent et se musèlent, et ils sont chatouilleux sous leurs ailes, naturellement. Aflac a jusqu’à présent fait don de plus de 10 000 canards à de jeunes patients. L’objectif de l’entreprise est d’en obtenir un pour chacun des quelque 16 000 enfants américains diagnostiqués chaque année avec un cancer.
Un autre jouet Sproutel, Ronronner, se vend 49,99 $ sur Amazon et est une petite créature ronronnante avec un nez en forme de cœur et une fréquence cardiaque rapide. Les enfants réconfortent, caressent, ronronnent et caressent pour ralentir le cœur et susciter un ronronnement agréable. En jouant avec Purrble, les enfants apprennent à calmer un autre être et apprennent également à se calmer. Le produit est issu d’un partenariat avec l’organisation à but non lucratif Comité pour les enfants, connu pour ses programmes d’apprentissage socio-émotionnel pour les écoles.
«Nous nous sommes dit: ‘Quand un enfant est en crise, au lieu qu’un parent lui rappelle de prendre une profonde inspiration, ne serait-ce pas génial s’il y avait juste un objet que tu pourrais donner à un enfant?’» Dit Mia Doces, vice président de l’innovation pour le Comité pour les enfants basé à Seattle.
Lors de la conception de Purrble, Horowitz et son équipe se sont rendus sur le terrain et ont testé des prototypes avec des enfants, bricolant avec la vitesse du cœur et le volume de ronronnement. Ils ont appris exactement combien de temps il faudrait pour que le rythme cardiaque de Purrble ralentisse pour que l’enfant se sente réconforté et non frustré. Le produit a été développé avant la pandémie COVID-19 et lancé en août 2020. Comme on pouvait s’y attendre, étant donné l’année de stress extraordinaire, il s’est vendu en quelques mois; étonnamment pour les concepteurs, les adultes faisaient partie des utilisateurs finaux.
«Même si cela semble simple, c’est un produit très finement réglé», dit Doces. « Grâce à leurs propres mouvements, les enfants peuvent se calmer physiquement, mais cela fonctionne aussi sur le plan psychologique. Vous comprenez qu’il y a des choses que vous pouvez faire pour vous calmer et que vous êtes une personne qui a la capacité de se gérer soi-même. »
Allison Tappon, experte clinique de la vie de l’enfant à Hôpital pour enfants de Philadelphie, aide à préparer les enfants à ce qui va se passer dans un établissement de soins de santé. Elle dit que le jeu thérapeutique est un élément essentiel de la normalisation de l’expérience.
«Je pense que les jouets comme celui-ci sont un accueil formidable», dit Tappon à propos de jouets comme ceux créés par Sproutel. «Ils aident l’enfant à travailler sur ses propres sentiments, aident l’enfant à s’exprimer et lui donnent un sentiment de contrôle.
Tappon dit que ces jouets de cause à effet sont également de bons déclencheurs de conversation pour les parents ou les soignants qui ont du mal à trouver les bons mots dans une situation difficile.
«Le jeu en général ne fera qu’aider un enfant à bénéficier des soins de santé», dit-elle. «C’est tellement énorme quand le soignant ne sait pas comment aider son enfant.»