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En temps normal, l’organisation caritative britannique No Panic se propose comme un service facilement accessible aux personnes souffrant de troubles anxieux et de phobies. Les visiteurs du site Web qui peuvent bénéficier d’une assistance immédiate et à distance de bénévoles formés. Mais ce printemps était tout sauf normal, car la réalité de la propagation mondiale du COVID-19 est devenue terriblement claire.
Les cas de COVID-19 ont atteint un sommet au Royaume-Uni début avril. Les efforts de verrouillage à l’échelle nationale ont contribué à une baisse graduelle mais finalement substantielle des cas, mais, malgré les lignes de tendance favorables, No Panic est resté plus occupé que jamais.
Au-delà des symptômes physiques associés au COVID-19, les résultats psychologiques sont vastes et, semble-t-il, prolongés. Les chercheurs ont maintenant officialisé une définition des maladies mentales à long terme associées à la pandémie, les qualifiant collectivement de «coronaphobie».
Le terme est une expression fourre-tout pour la peur et la tension émotionnelle et sociale vécue par le grand public en réponse au COVID-19. Les comportements obsessionnels, la détresse, la réaction d’évitement, la panique, l’anxiété, la thésaurisation, la paranoïa et la dépression sont quelques-unes des réponses associées à la coronaphobie. En surface, ces réactions semblent normales, quelque peu appropriées à ce moment surréaliste et effrayant dans le temps. Cependant, pour ceux qui souffrent de coronaphobie, ils sont clairement inadaptés et nuisibles.
«Nous avons connu une augmentation importante de l’utilisation de nos services, notamment la ligne d’assistance et les demandes de renseignements par courrier électronique», a expliqué Sarah Floyd, conseillère bénévole de No Panic et coordonnatrice des médias sociaux. « Il a été de haut en bas tout au long, mais plus d’une hausse depuis que le verrouillage s’est atténué. »
L’expérience du groupe offre encore plus de preuves que les angoisses et les peurs causées par cette pandémie mondiale ne s’aplatissent pas le long de la courbe, mais persistent plutôt comme des problèmes chroniques nécessitant des soins continus.
« Chaque semaine dans ma clinique, je vois des gens qui éprouvent plus d’anxiété et de désespoir et qui ont une réponse émotionnelle peut-être disproportionnée par rapport à ce à quoi on pourrait s’attendre, qui est directement liée à ce qui se passe dans le monde en ce moment. avec un coronavirus », a déclaré Gregory Scott Brown, MD, fondateur et directeur du Center for Green Psychiatry à West Lake Hills, Texas. « En termes simples, je pense que ce que nous examinons est un trouble de l’adaptation. C’est probablement ainsi que le DSM le définirait. »
Le trouble de l’adaptation est l’un des problèmes de santé mentale les plus fréquemment diagnostiqués, bien qu’il soit également relativement peu étudié. Il s’agit en réalité d’un ensemble de troubles qui font suite à un facteur de stress important, qui peut aller d’une maladie grave ou du décès d’un être cher à un déménagement ou à des problèmes de travail. Le dysfonctionnement et la détresse qui en résultent sont considérés comme disproportionnés en termes de durée ou d’échelle par rapport à ce qui serait normalement attendu. Le diagnostic d’un trouble de l’adaptation est rendu difficile par l’absence d’une mesure de dépistage valide et fiable.
La littérature récente suggère que la coronaphobie peut être susceptible de se produire chez les personnes qui se sentent vulnérables à la maladie, prédisposées à l’anxiété ou intolérantes à l’incertitude. Les problèmes de santé mentale préexistants peuvent également être exacerbés par des périodes de quarantaine, d’auto-isolement et de verrouillage, ce qui peut entraîner des crises de panique, une chronophobie (peur du temps qui passe) et la suicidalité.
Bien que les comparaisons soient imparfaites, les résultats d’épidémies de maladies antérieures au XXIe siècle, telles que le syndrome respiratoire aigu sévère et le virus Ebola, indiquent que les efforts d’endiguement eux-mêmes jouent un rôle dans la détérioration de la santé mentale. Une revue rapide récente a révélé que dans des études comparant des personnes qui avaient déjà été mises en quarantaine et celles qui ne l’avaient pas fait, les premières étaient significativement plus susceptibles de souffrir d’un trouble de stress aigu, de symptômes de stress post-traumatique et de dépression. Il a été constaté que la quarantaine entraînait des changements de comportement à long terme, tels que le fait d’éviter les foules, parmi le grand public et les professionnels de la santé.
Cette énorme morbidité psychologique devrait accompagner une pandémie mondiale de cette ampleur n’est pas surprenante, selon Amit Anand, MD, vice-président de la recherche du Center for Behavioral Health et directeur du programme Mood and Emotional Disorders Across the Life Span au Cleveland. Clinique.
« La définition technique de l’anxiété est un sentiment de malheur imminent, et je pense que nous vivons tous avec cela », a déclaré Anand. « La question fondamentale devient alors: qu’est-ce qui est normal et quand devient-il anormal? »
Il a ajouté que la plupart des classifications des troubles psychiatriques sont établies pendant des périodes de stabilité relative, ce qui n’est certainement pas le moment actuel.
C’est une situation tellement inhabituelle, donc je pense que cela dépendra au cas par cas …
« C’est une situation tellement inhabituelle, donc je pense que cela dépendra au cas par cas, en gardant à l’esprit tout le contexte comme si le patient pense ou se comporte avec une quantité anormale d’anxiété », a déclaré Anand.
Les enquêteurs essaient actuellement de donner aux cliniciens les outils pour mieux prendre cette décision. Dans la première étude scientifique de cette condition clinique, Sherman Lee, MD, a rapporté que cinq symptômes – étourdissements, troubles du sommeil, immobilité tonique, perte d’appétit et nausées / détresse abdominale – étaient des facteurs importants pour distinguer la coronaphobie des préoccupations par ailleurs normales au sujet du COVID- 19 qui n’a pas entraîné de déficience fonctionnelle. Lee et ses collègues ont depuis publié d’autres preuves que la coronaphobie « est un prédicteur unique de la détresse psychologique pendant la crise du COVID-19 ». Ils travaillent à valider un testeur de santé mentale autodéclaré pour cette condition.
Le fait de disposer d’outils pour identifier les patients aux prises avec la coronaphobie peut contribuer à résoudre un autre domaine de santé en déclin. Au début de la pandémie de COVID-19, la question se posait de savoir si les médecins seraient assaillis par une vague de «puits inquiets» – des personnes se croyant à tort infectées. Quelques mois après le début de la pandémie, le phénomène inverse – une peur de contracter le COVID-19 qui éloigne les patients des praticiens – semble être la préoccupation la plus valable.
Au début du printemps, la première poussée de la pandémie s’est accompagnée de rapports faisant état de baisses d’environ 40% et 60% des visites aux services d’urgence et aux centres ambulatoires, respectivement. Des histoires de patients victimes d’un AVC aigu évitant le traitement ont commencé à apparaître dans la presse. Les grandes villes américaines ont connu une baisse notable des appels au 911, indiquant une hésitation à être transporté à l’hôpital. Le fait que le COVID-19 a été accompagné d’un chômage de masse et d’une perte d’assurance ultérieure complique l’idée que la peur seule empêche les gens de se faire soigner. Dans d’autres pays, il a été explicitement lié. Les enquêteurs de Singapour ont noté que la coronaphobie jouait un rôle dans la réduction de la volonté d’assister à des visites en personne chez les adolescents souffrant de troubles de l’alimentation. De même, des rapports de cas en Israël suggèrent que la coronaphobie a contribué à des retards dans les diagnostics de maladies pédiatriques courantes.
Même après que ce moment difficile de l’histoire tire à sa fin, de nombreuses personnes peuvent être confrontées à un stress considérable pour retourner aux activités normales de la vie.
On craint également, communément appelé «anxiété de rentrée», que les problèmes de santé mentale causés par la pandémie, le verrouillage, l’auto-isolement et les pratiques de quarantaine qui l’accompagnent se révèlent d’une durabilité alarmante. Même après la fin de ce moment difficile de l’histoire, de nombreuses personnes peuvent être confrontées à un stress important pour retourner aux activités normales de la vie – sociales, professionnelles, familiales – autrefois considérées comme allant de soi.
« Nous sommes dans la phase initiale de cela maintenant », a déclaré Anand. « Beaucoup de gens décompensent, deviennent déprimés et ont besoin d’un traitement. Je pense que plus cela durera, plus ce sera difficile. »
Aux États-Unis, ce jour peut sembler loin. Néanmoins, il est important de commencer à jeter les bases thérapeutiques dès maintenant, selon Brown.
« Je recommande des thérapies non conventionnelles comme des groupes de rencontre, des forums en ligne », a-t-il déclaré. «Tout a changé en ligne, et il existe donc de nombreux groupes de soutien auxquels les patients peuvent participer pour acquérir des capacités d’adaptation et vraiment entendre ce que les autres vivent.
Avant d’atteindre ce stade, Brown recommande que les cliniciens discutent d’abord simplement de ces angoisses avec leurs patients afin de les normaliser.
« Réalisez que tout le monde vit essentiellement un certain degré de cela en ce moment. La pandémie de coronavirus a un impact littéralement sur chaque personne sur la face de la planète. Parfois, le simple fait de le signaler aux gens peut vraiment aider », a-t-il déclaré.
John Watson est un écrivain indépendant à Philadelphie, en Pennsylvanie.
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