Le paysage américain est une chose d’une immense beauté naturelle avec ses parcs nationaux et ses terres publiques préservés et gérés au profit de tous les citoyens. La croyance que de vastes étendues sauvages de terres pouvaient être préservées et gérées de manière productive grâce à un processus démocratique n’était pas initialement partagée par une nation de colons qui se sont déplacés vers l’ouest et avec l’impression que la terre était là pour être prise et que les les ressources naturelles étaient illimitées.
John Clayton, dans « Natural Rivals: John Muir, Gifford Pinchot and the Creation of American Public Lands », raconte une histoire captivante sur la façon dont deux hommes d’horizons et d’idéaux très différents, pendant une période de menace environnementale et de dysfonctionnement politique très similaire à celle d’aujourd’hui. , a mené le mouvement pour préserver et conserver les ressources naturelles et les terres publiques de la nation.
Natural Rivals n’est pas un récit continu, mais comporte deux parties distinctes. La première partie est une double biographie de John Muir et Gifford Pinchot, et la deuxième partie est l’histoire de la façon dont ils ont mené la campagne pour créer des terres publiques américaines. Clayton soutient que la relation de Muir et Pinchot et leur approche différente de la conservation et de la conservation, loin de provoquer une rupture entre les deux et d’endommager le mouvement, ont à la fois équilibré et alimenté la conviction que les terres américaines avaient besoin d’une gestion publique.
John Muir est le saint patron du mouvement environnemental américain. Il a émigré d’Écosse alors qu’il était enfant en 1849 et a grandi à la frontière du Wisconsin, fils d’un pauvre prédicateur itinérant. Il était autodidacte, individualiste et sceptique vis-à-vis des institutions. Tout au long de sa vie, il a été naturaliste, inventeur, auteur, activiste, vagabond et prophète, vénéré comme président fondateur du Sierra Club et un premier partisan des parcs nationaux, en particulier son bien-aimé Yosemite.
Muir avait une foi spirituelle dans la beauté de la nature. «Dans le christianisme de Muir», écrit Clayton, «la nature était Dieu et Dieu était la nature. Dans la mesure où les gens abusaient de la nature, nous abusions de Dieu. Et dans la mesure où nous nous éloignions de la nature, nous aliénés de Dieu. « Si certains paysages naturels extraordinaires pouvaient inspirer un renouveau spirituel, selon Muir, ils méritaient notre protection et notre conservation. Il était le prophète du mouvement environnemental émergent.
L’homme d’État du nouveau mouvement était Gifford Pinchot. Né en 1876, fils d’un riche marchand de New York, il a fait ses études à Yale. Il adorait le plein air, la randonnée, la pêche et le camping quand il était adolescent et a décidé de consacrer sa vie à la protection des forêts du pays. Muir comprenait la nature comme l’expression physique du divin, mais Pinchot considérait le monde naturel comme une source de richesse qui, si elle était conservée et gérée judicieusement et distribuée équitablement, pourrait améliorer la vie des gens.
En tant que premier chef du Service forestier des États-Unis et conseiller principal de Theodore Roosevelt sur les questions environnementales, Pinchot a joué un rôle crucial dans l’élaboration du programme de conservation du président, y compris la création de cinq nouveaux parcs nationaux et des 53 premiers abris nationaux dans le la faune du pays. Reconnaissant la nécessité d’éduquer le public sur la nécessité de la conservation, il a écrit les discours de Roosevelt sur le sujet. Réfléchissant sur le mandat de Pinchot, le président reconnaissant a écrit plus tard: « Parmi les nombreux fonctionnaires qui, sous mon administration, ont littéralement rendu des services inestimables au peuple des États-Unis, il a été le premier dans l’ensemble ».
L’histoire de Clayton raconte les changements dans la deuxième partie du livre, des relations personnelles et professionnelles entre les deux hommes à leurs efforts coordonnés pour obtenir une acceptation généralisée de la création des terres publiques du pays.
En 1896, les États-Unis traversaient l’une des pires crises financières de leur histoire. La société américaine était amèrement divisée par région, parti et classe. Dans le même temps, les scientifiques ont mis en garde contre une catastrophe écologique imminente dans les forêts du pays due à la retombée du revêtement, mais les politiciens ont refusé d’agir. Clayton raconte comment, pendant ces périodes controversées, ces deux géants de l’histoire de l’environnement ont œuvré pour sortir de l’impasse et remodeler l’idée américaine de ses terres publiques.
Clayton peint des portraits vifs de chacun, avec Muir comme un explorateur excentrique des bois d’arbres dont le récit pourrait enchanter des citoyens riches et puissants en soutenant ses causes. Le voyage de camping de trois nuits de Muir à Yosemite avec le président Theodore Roosevelt en 1903 pourrait être considéré comme le voyage de camping le plus important de l’histoire de la conservation.
Le plus pragmatique Pinchot s’est opposé à la science et à l’économie pour obtenir un soutien politique pour sa cause. Bien qu’ils incarnent des contrastes d’idéologie, de tempérament et de style, ils sont complémentaires et interdépendants pour atteindre un objectif commun.
Ce qui rend leurs histoires sur Natural Rivals particulièrement convaincantes aujourd’hui, c’est que le débat sur la conservation par rapport à la conservation reste un point de discorde pour les terres publiques, car un plus grand nombre est ouvert à l’exploitation minière et au forage commerciaux. Compte tenu des problèmes environnementaux auxquels le monde est confronté aujourd’hui, leur coopération et leur respect mutuel peuvent offrir une vision et un modèle sur la façon de résoudre les problèmes environnementaux et climatiques de la Terre de manière mesurée et pratique.
Clayton rappelle au lecteur que l’obstacle à résoudre les problèmes environnementaux d’aujourd’hui « n’est pas que nous n’avons pas d’individus brillants, de principe, créatifs, compatissants, éloquents, charismatiques et sages qui travaillent sur la question, mais qui n’attirent pas toujours la même direction. » Pour aujourd’hui, écrit-il, « nous avons besoin d’un mariage de moralité et de capacité – nous avons besoin d’un prophète qui travaille avec un homme d’État. Nous avons besoin de notre John Muir et Gifford Pinchot ».
Bob Funk est un marin américain retraité et un directeur d’école secondaire à la retraite.