Avec des protocoles de distanciation sociale en place et de nombreuses entreprises temporairement fermées, la pandémie actuelle a radicalement changé la vie publique de nos villes. Des vidéos étranges de villes comme New York montrent un monde avec moins de voitures, de cyclistes et de piétons, tandis que beaucoup d’entre nous se demandent comment et quand les interactions publiques pourraient reprendre. Brian Ladd, auteur de Les rues d’Europe, considère non seulement notre état actuel de verrouillage, mais aussi l’histoire et l’avenir des rues de la ville, en examinant la façon dont elles sont passées des pôles piétonniers aux artères à grande vitesse et comment nous pourrions reconsidérer leur rôle dans la vie de la ville.
Dans nos quarantaines de coronavirus, beaucoup d’entre nous manquent non seulement des personnes en particulier, mais aussi des personnes en général. Des images de rues vides nous rappellent qu’on ne peut pas, comme le poète français Charles Baudelaire, «se fondre dans la foule» pour «prendre un bain de multitude» avec ses «extases fébriles». Nos sentiments actuels de privation renouvelleront-ils un enthousiasme pour la foule quotidienne? Seulement si nous ne succombons pas à la peur de la vie citadine.
Cette pandémie permet de croire facilement que la proximité d’autres personnes est avant tout une menace. Quand sera-t-il sûr de se rassembler à nouveau en public? Jamais, dites les experts qui ont longtemps prêché contre la vie urbaine. La vie dans les villes denses, nous disent-ils, est malsaine, non naturelle et peu économique. Mais il faut reconnaître qu’ils font appel à une répulsion viscérale à la proximité de corps étranges et odorants dans les bus et les rues.
La vie en ville tourne autour du contact humain. Les gens sont porteurs de germes, mais ils apportent aussi de l’excitation et des opportunités. Rappelez-vous les prédictions de destin pour New York après les attentats de 2001? Ce qui a suivi a été un boom sans précédent. Les gens et les entreprises ont vu les avantages de la diversité des populations, des bassins de talents et des interactions en face à face. Bien que le renouveau urbain soit un développement mondial, il a été particulièrement frappant aux États-Unis, où les jeunes ambitieux se sentent plus à l’aise dans les rues de la ville que leurs parents, et où ils prennent plaisir dans de larges cercles de connaissances et même dans des foules d’étrangers. .
La vie en ville a toujours été synonyme de danger et d’opportunité. «Quand un homme est fatigué de Londres, il est fatigué de la vie», déclarait Samuel Johnson en 1777. Quelques années plus tard, Charles Lamb professait «l’impossibilité d’être ennuyeux dans Fleet Street», avec ses foules, ses librairies, ses pantomimes, « les vapeurs de soupes des cuisines », et même« la saleté et la boue mêmes ». Leur métropole grouillait de maladies avec des vendeurs de rue, des débats dans les cafés, des lutteurs entreprenants et des riches et des pauvres se pavanant pour «voir et être vu» – déjà une expression établie dans plusieurs langues.
Les villes, bien sûr, ont été transformées depuis. Bien avant cette pandémie, nous avions l’habitude de voir des rues vides, c’est-à-dire vides, à l’exception des gens enfermés dans leurs boîtes métalliques motorisées. Les attitudes, les politiques et le design du siècle dernier ont poussé nos achats, nos promenades et nos conversations à l’intérieur. En dehors de quelques vieilles et grandes villes, les Américains marchent rarement vers une destination, sauf depuis le parking, si peu d’entre nous expérimentent les plaisirs de la rue dans notre vie quotidienne. Nous avons dû nous rendre dans un grand centre urbain pour trouver une foule de rue – et maintenant nous n’avons même plus ce choix.
Cette transformation a commencé dans les années 1800, lorsque l’absence d’égouts et de systèmes d’aqueduc, ainsi que l’ignorance de la contagion, ont rendu les villes européennes et américaines à croissance rapide exceptionnellement vulnérables aux maladies infectieuses. Les bateaux à vapeur et les chemins de fer ont transporté des vagues de choléra et de mort subite. Les réformateurs ont dénoncé des rues remplies de colporteurs et de fainéants. Leur rue idéale était un couloir stérile pour un transport rapide, et l’arrivée de l’automobile a contribué à en faire une réalité. Les piétons, désormais étiquetés jaywalkers, ont été chassés du chemin et les rues sont devenues des endroits pour conduire des voitures.
Ce modèle de banlieue a façonné la planification des rues tout au long du XXe siècle, même si les améliorations sanitaires ont rendu les villes sensiblement plus saines que la campagne au début des années 1900. Les villes d’aujourd’hui peuvent revendiquer plusieurs avantages sanitaires supplémentaires, à commencer par les hôpitaux les mieux équipés. Le contact humain dans les villes favorise le capital social et le bien-être, ce qui a prouvé ses liens avec une meilleure santé, notamment en réduisant les suicides et autres décès dus au désespoir. Les citadins conduisent également moins, ce qui signifie un mode de vie plus actif et moins de décès sur la route.
Un carrefour mondial comme New York a peut-être été particulièrement sensible à la propagation initiale du coronavirus, mais il était illusoire de penser que des populations plus dispersées étaient en sécurité. Les économies suburbaines et rurales d’aujourd’hui sont connectées au reste du monde. Les virus suivent partout où les gens vont, et les gens du monde entier veulent se rassembler. Les supermarchés de banlieue, les magasins de village, les églises et les usines s’avèrent tout aussi capables de propager des maladies que les rues et les métros.
La prudence est de mise. La peur et l’abandon des villes ne le sont pas. Les anciennes coutumes, ainsi que les nouvelles, nous aideront à nous adapter à de nouveaux dangers. Peut-être, comme certains élégants 17efemmes européennes du siècle, nous verrons à nouveau les masques comme des accessoires de mode. Nous faisons également de la place pour les gens en récupérant les rues des automobiles, maintenant que le trafic automobile est en baisse et qu’il faut plus d’espace pour la distanciation sociale. De nombreuses villes ont temporairement transformé les voies réservées aux voitures en voies piétonnes élargies. Un avant-goût de la vie sans voiture dans la rue pourrait contribuer à rendre ces changements permanents.
Tout en restant prudents, nous pouvons profiter de ce temps pour nous souvenir des joies et des récompenses de la vie urbaine. Nous devons accepter le fait fondamental que l’interaction humaine est à la fois un danger et une bénédiction.
Brian Ladd est un historien indépendant qui a obtenu son doctorat. de l’Université de Yale. Il a enseigné l’histoire au Rensselaer Polytechnic Institute et est chercheur associé au département d’histoire de l’Université d’Albany, State University of New York. Ses livres comprennent Les rues d’Europe: les sites, les sons et les odeurs qui ont façonné ses grandes villes, Autophobie: amour et haine à l’ère de l’automobile, et Les fantômes de Berlin: confronter l’histoire allemande dans le paysage urbain.
Les rues d’Europe: les sites, les sons et les odeurs qui ont façonné ses grandes villes publiera en septembre. Il est disponible en pré-commande sur notre site Web ou chez votre libraire préféré.