Les Américains qui ont ouvert un magazine ou un journal à la fin des années 30 avaient de bonnes chances de voir un éditorial ou une publicité qui les avait pris par surprise. Des éditoriaux et des publicités enfouis dans les pages des magazines agricoles et de jardinage et d’autres publications faisaient la promotion des bienfaits des tomates pour la santé. Jusqu’à juste avant cette époque, la plupart des régions du nord des États-Unis considéraient les tomates comme pratiquement non comestibles et étaient effrayées par leur ressemblance avec la baie toxique de la morelle. Certains jardiniers les ont plantés exclusivement à des fins décoratives.
Mais maintenant, des autorités apparemment respectables comme le médecin John Cook Bennett propageaient les propriétés miraculeuses du fruit (oui, une tomate est un fruit, techniquement). Selon Bennett, les tomates pourraient soulager la diarrhée, la dyspepsie, l’indigestion et même le choléra. Il pourrait contrecarrer les «violentes attaques biliaires» provoquées par le voyage. À l’exclusion des recherches approfondies, il n’y a peut-être aucune limite à ce que les tomates pourraient faire pour la constitution d’une personne.
Peu à peu, l’approbation enthousiaste de Bennett a pris racine. En peu de temps, des centaines de milliers de personnes achetaient des pilules qui prétendaient avoir « de l’extrait de tomate ». En quelques décennies, la tomate est passée du statut de toxique au médicament le plus apprécié de la nature.
Bennett était, bien sûr, un charlatan. Comme de nombreux experts médicaux autonomes du XIXe siècle, il avait de précieuses données objectives à poursuivre. Bien qu’il ait en fait obtenu un diplôme de médecine en 1825 et pratiqué dans l’Ohio, sa crédibilité a été mise à rude épreuve lorsqu’il a commencé à vendre des titres pour 10 $.
L’exploitation d’un moulin ne l’a pas empêché de devenir professeur de sage-femme et président du Willoughby Medical College de l’Université Lake Erie en 1835, où sa première leçon a été consacrée à son sujet de prédilection: les tomates. Bennett a déclaré qu’il avait visité le « Collège royal des médecins et chirurgiens » écossais et français de Montréal et qu’il avait été impressionné par leur soutien substantiel à la tomate, qui était donnée aux « convalescents » pour améliorer leur bien-être. La tomate, qui est originaire d’Amérique du Sud et est arrivée en Europe au cours du XVIe siècle avant de devenir connue en Amérique dans les années 1800, n’était normalement perçue comme désirable ni comme aliment ni comme médicament. À l’époque, certains États du Sud aimaient le légume, mais il restait plus un mystère dans les États du Nord.
Convaincu que le public américain se perdait, Bennett est devenu un évangéliste de la tomate, distribuant une transcription de sa conférence à diverses publications tant locales que nationales. (Bien que ce ne soit pas le premier: le médecin Thomas Sewall a donné une conférence à Washington en 1825 accusant les agriculteurs de Virginie de cultiver le légume bénéfique. L’écrivain Horatio Gates Spafford a également chanté les louanges de la tomate en 1831, bien qu’il soit décédé peu de temps après que son article sur la tomate a été publié.) La raison pour laquelle des périodiques tels que le Cleveland Herald et le Agriculteur du Maine il semblait intéressé par son argument selon lequel il y avait un fort contraste dans la perception du public de la tomate comme préjudiciable à son approbation substantielle.
Bennett, qui ne pouvait guère profiter personnellement de sa vente, mais semblait plutôt l’approcher avec un certain altruisme, a poursuivi. Les tomates pourraient soulager les problèmes d’estomac, les douleurs rhumatismales et plus encore. Citant son « étude approfondie » des textes anciens, Bennett a déclaré qu’il ne pouvait trouver aucune preuve que la tomate était absente partout dans le monde. Il a publié des recettes pour les tomates, y compris la sauce tomate, les cornichons de tomate, les tomates crues et la suggestion indûment saine de les faire frire dans du beurre. Il a suggéré aux gens de préparer du ketchup à l’aide de tomates à un moment où la plupart du ketchup était fait de poisson ou de champignons. Il a approché des baiseurs comme Archibald Miles, qui a vendu une pilule d’hygiène américaine mal définie, et lui a conseillé qu’il serait préférable de l’appeler une pilule d’extrait de tomate.
Bennett avait raison. Miles a eu un succès incroyable avec les pilules, qu’il a surnommées le composé d’extrait de tomate du Dr Miles. Guy Phelps, diplômé en médecine de Yale, a également commercialisé des pilules similaires. Débuts en 1837, les pilules et leurs nombreux imitateurs ont été dévorés par des gens qui avaient été vendus sur les attributs des tomates par Bennett. (Au lieu de guérir la diarrhée, cependant, certaines pilules ont été coupées avec des laxatifs.)
Malgré ses conseils à Phelps, Bennett lui-même ne semblait pas être un grand partisan des composés de tomates et soutenait la philosophie avant-gardiste selon laquelle ils auraient dû être consommés entiers pour un bénéfice maximal. « Maintenant, si la vertu est dans la tomate », écrit-il, « pourquoi ne pas la donner dans son état simple et non composé? Si elle se trouve dans les médicaments qui en sont constitués, pourquoi ne pas la laisser complètement? Je prétends que la tomate elle-même, non composée , possède toutes les vertus que je lui ai attribuées, comme je le montrerai plus loin. L’extrait ou l’essence simple doit être administré là où il est indiqué et tous les composés doivent être rejetés. «
Mais les conseils de Bennett ont dû surmonter l’appétit du public pour plus de commodité. Dans les années 1840, de nombreuses pilules qui prétendaient être saines contenaient de la tomate, bien qu’il soit impossible de savoir combien de vendeurs de rue se donnaient vraiment la peine de mettre n’importe quel type d’extrait ou de composé dans leurs ingrédients. Les pharmacies ont signalé que des produits à base de tomates y avaient été vendus. La même année, Bennett s’installe en Illinois et se lie d’amitié avec le chef mormon Joseph Smith, qui prend à cœur son soutien. Des rumeurs se sont répandues sur les bienfaits de la tomate dans toute la communauté mormone.
Bien sûr, il y avait des critiques de la communauté médicale, qui a commencé à circuler dans les années 1840 que beaucoup de ces « pilules de tomates » ne contenaient pas de vraies tomates. Même certains débouchés agricoles ont refusé d’être affectés, Le fermier américain rejetant les actions de Bennett, écrivant que « tout goûte le charlatan plus d’arrestations ». Cela n’a pas empêché les journaux de saisir le battage médiatique et d’exhorter les vertus du légume lui-même. Un article de 1843 dans Boston Cultivator a documenté le cas d’un patient souffrant de dyspepsie qui a changé sa vie:
«Nous connaissions un exemple d’un cas très grave de dyspepsie, âgé de dix ans, guéri par l’utilisation de tomates. Le patient n’a pu obtenir aucun soulagement; il ne pouvait pas manger de viande fraîche ou de légumes bouillis. En lisant un récit des vertus de la tomate, il en a ramassé quelques-unes et les a utilisées comme nourriture à l’automne, en a cuit et en a préparé dans une gelée pour l’hiver. Il a été guéri. «
Mis à part une mise en garde contre « l’indulgence gratuite », comme si les gens pourrait manger des boisseaux après des boisseaux de tomates en quête de santé, un véritable contingent anti-tomate n’a jamais émergé. Les articles recommandés aux gens pourraient considérer les tomates trois fois par jour à chaque repas. Les personnes atteintes de choléra peuvent être réanimées.
L’engouement pour la pilule à la tomate a duré jusqu’en 1850, date à laquelle les consommateurs américains étaient devenus assez à l’aise avec les tomates entières dans leurs repas et le ketchup qu’un supplément avait peu d’attrait. Bennett, qui avait épousé les bienfaits des légumes, est toujours considéré comme le principal coupable de l’acceptation de la tomate par le public américain, qui avait toujours des problèmes croissants: les premiers embouteilleurs de ketchup avant les débuts de la société Heinz en 1876 étaient terriblement hygiénique, vendant des produits pourris.
Aujourd’hui, les tomates sont considérées comme riches en lycopène, un antioxydant naturel qui peut avoir un certain effet contre les maladies cardiaques. Bien qu’ils ne soient pas le remède miracle que Bennett a proclamé, au moins il s’agissait de quelque chose, ce qui est plus que ce que l’on peut dire pour certaines des autres modes de l’époque … comme l’opium. En professant les avantages éthiquement douteux des légumes, le médecin a réussi à remodeler la tomate d’une plante détestée et peut-être toxique en un aliment de base dans le régime américain. Un seul qui pouvait guérir la maladie.