Une bosse à l’arrière de votre tête pourrait-elle donner un indice sur votre personnalité intérieure? Cette idée était un thème central de la phrénologie, une pseudoscience qui impliquait de relier des bosses sur le crâne d’une personne à certains aspects de la personnalité et du caractère de l’individu.
Histoire de la phrénologie
La phrénologie est née à la fin des années 1700 à Vienne en tant que théorie de l ‘«organologie» du médecin allemand Franz Joseph Gall. Il a ensuite été popularisé en tant que phrénologie par l’assistant de Gall, un médecin allemand nommé Johann Gaspar Spurzheim.
Gall a remarqué que le cortex cérébral des humains était beaucoup plus grand que celui des animaux, ce qui, selon lui, était ce qui rendait les humains intellectuellement supérieurs. Finalement, il est devenu convaincu que les caractéristiques physiques du cortex pouvaient également être vues dans la forme et la taille du crâne. Il croyait que les bosses à la surface du cerveau pouvaient être détectées en sentant les bosses à la surface de la tête d’un individu.
Il a suggéré que les bosses, les indentations et la forme générale du crâne pourraient être liées à différents aspects de la personnalité, du caractère et des capacités d’une personne. Après avoir examiné la tête des jeunes pickpockets, Gall a découvert que beaucoup avaient des bosses sur le crâne juste au-dessus de leurs oreilles. Il a suggéré que ces bosses étaient associées à la «capacité d’acquérir», ou à une tendance à voler, à accumuler ou à manifester de la cupidité.
Dans son livre sur la phrénologie, Gall a suggéré que les facultés morales et intellectuelles étaient innées. En d’autres termes, les gens sont nés avec leur caractère moral et leur intelligence. Si vous étiez un voleur, c’est parce que vous êtes né avec une prédisposition à la tromperie.
Gall croyait que le cerveau contrôlait toutes les propensions, tous les sentiments et toutes les facultés, et que le cerveau était composé d’autant d’organes qu’il y a de facultés, de tendances et de sentiments différents. La forme du crâne représentait et reflétait la forme et le développement des organes du cerveau.
Les 27 « Facultés » de phrénologie
Gall a cherché à étayer ses idées en mesurant les crânes des gens dans les prisons, les hôpitaux et les asiles, en particulier ceux avec des têtes de forme étrange. Sur la base de ce qu’il a trouvé, Gall a développé un système de 27 «facultés» différentes, dont chacune, selon lui, correspondait à une région particulière de la tête.
- Instincts reproductifs
- L’amour de sa progéniture
- Affection et amitié
- Autodéfense, courage et combat
- Instincts carnivores ou meurtriers
- Guile, acuité; habileté
- Sentiment de propriété; la tendance à voler
- Fierté, arrogance, hauteur, amour de l’autorité, hauteur
- Vanité, ambition, amour de la gloire
- Circonspection, prévoyance
- Aptitude à être éduqué
- Sens de la localité et du lieu
- Souvenir de personnes
- Mémoire verbale
- La capacité de la langue
- Le sens des couleurs
- Sens du talent sonore et musical
- Capacités mathématiques
- Capacités mécaniques
- Sagacité
- Métaphysique
- Satire et esprit
- Talent poétique
- La gentillesse; la compassion; sensibilité; sens moral
- Imitation et mimétisme
- Religiosité
- Persévérance, fermeté d’esprit
Critique de la phrénologie de Gall
Cependant, les méthodes de Gall manquaient de rigueur scientifique et il a choisi d’ignorer simplement toute preuve qui contredisait ses idées. Malgré cela, la phrénologie est devenue de plus en plus populaire à partir des années 1800 jusqu’au début des années 1900.Faire examiner votre tête par un phrénologue était une activité populaire à l’époque victorienne, et elle est restée assez populaire même après que les preuves scientifiques ont commencé à se multiplier contre les idées de Gall.
Les idées de Gall ont gagné de nombreux adeptes, mais ont également suscité des critiques considérables de la part des scientifiques ainsi que d’autres groupes. L’église catholique croyait que sa suggestion d’un «organe religieux» était athée et, en 1802, il lui était interdit de donner des conférences dans sa maison.
Après la mort de Gall en 1828, certains de ses disciples ont continué à développer la phrénologie et les références de la théorie ont commencé à s’infiltrer dans la culture populaire dominante. Malgré la brève popularité de la phrénologie, elle a finalement été considérée comme une pseudoscience comme l’astrologie, la numérologie et la chiromancie.
Les critiques de chercheurs bien connus sur le cerveau ont joué un rôle important dans ce renversement de la vision populaire de la phrénologie. Du début au milieu des années 1800, la célèbre médecin française Marie Jean Pierre Flourens, pionnière des études sur le cerveau et de la localisation cérébrale, a découvert que l’hypothèse fondamentale de la phrénologie – que les contours du crâne correspondaient à la forme sous-jacente du cerveau – était faux.
En 1844, le physiologiste français François Magendie résumait son licenciement: «La phrénologie, pseudo-science d’aujourd’hui, comme l’astrologie, la nécromancie et l’alchimie d’autrefois, prétend localiser dans le cerveau les différents types de mémoire. les efforts ne sont que de simples affirmations qui ne supporteront pas un instant d’examen ».
Influence de la phrénologie
Bien que la phrénologie ait longtemps été identifiée comme une pseudoscience, elle a contribué à apporter des contributions importantes au domaine de la neurologie. Grâce à l’accent mis sur la phrénologie, les chercheurs se sont davantage intéressés au concept de localisation corticale, une idée qui suggérait que certaines fonctions mentales étaient localisées dans des zones particulières du cerveau.
Alors que Gall et d’autres phrénologues croyaient à tort que les bosses sur la tête correspondaient à la personnalité et aux capacités, ils avaient raison de croire que différentes capacités mentales étaient associées à différentes zones du cerveau. Les méthodes de recherche modernes permettent aux scientifiques d’utiliser des outils sophistiqués tels que l’IRM et la TEP pour en savoir plus sur la localisation des fonctions dans le cerveau.