Cette histoire a été publiée à l’origine dans The Conversation.
Plus de 2 millions de miles de gazoducs parcourent les États-Unis. Dans les Appalaches, ils se répandent comme des spaghettis dans toute la région.
Bon nombre de ces conduites ont été construites au cours des cinq dernières années pour transporter le gaz naturel de la région de Marcellus Shale en Ohio, en Pennsylvanie et en Virginie-Occidentale, où la fracturation hydraulique a explosé. À elle seule, la Virginie-Occidentale a vu sa production de gaz naturel quadrupler au cours de la dernière décennie.
Cette croissance rapide a également entraîné des centaines de violations de la sécurité et de l’environnement, en particulier sous la surveillance réduite de l’administration Trump et les approbations rationalisées pour les projets de pipeline. Alors que les sociétés d’énergie promettent des avantages économiques pour les régions en difficulté, les projets de pipeline bouleversent la vie des gens sur leur chemin.
En tant que spécialiste de la communication technique et professionnelle axé sur la façon dont les communautés rurales traitent des problèmes complexes et spécialiste de la géographie spécialisé dans les interactions homme-environnement, nous nous sommes associés pour étudier les effets du développement de pipelines dans les Appalaches rurales. En 2020, nous avons interrogé et parlé avec des dizaines de personnes vivant à proximité de pipelines en Virginie-Occidentale, en Ohio et en Pennsylvanie.
Ce que nous avons trouvé met en lumière le stress et l’incertitude que vivent les collectivités lorsque les gazoducs changent de paysage. Les habitants vivent avec la peur des catastrophes, le bruit de la construction et l’angoisse de n’avoir aucun contrôle sur leur propre terrain.
‘Rien de tout cela n’est juste’
Les Appalaches ne sont pas étrangers aux risques environnementaux. La région a une histoire longue et compliquée avec les industries extractives, y compris le charbon et la fracturation hydraulique. Cependant, il est rare d’entendre des témoignages de première main sur les effets à long terme du développement des infrastructures industrielles dans les communautés rurales, en particulier en ce qui concerne les pipelines, car ils sont le résultat d’une croissance plus récente du secteur de l’énergie.
Pour toutes les personnes à qui nous avons parlé, le processus de développement du pipeline était long et souvent déroutant.
Certains ont déclaré n’avoir jamais entendu parler d’un projet de pipeline jusqu’à ce qu’un «homme de terre» – un représentant d’une compagnie gazière – ait frappé à leur porte en leur proposant d’acheter une tranche de leur propriété; d’autres ont déclaré l’avoir découvert par le biais d’articles de journaux ou de publications sur les réseaux sociaux. Toutes les personnes à qui nous avons parlé ont convenu que le fardeau leur incombait en fin de compte de savoir ce qui se passait dans leurs communautés.
Une femme de Virginie-Occidentale a déclaré qu’après avoir découvert des plans pour un pipeline alimentant un complexe pétrochimique à plusieurs kilomètres de chez elle, elle a commencé à faire ses propres recherches. «Je me suis dit, comment est-ce arrivé? Nous n’en savions rien », dit-elle. « Ce n’est pas juste. Rien de tout cela n’est juste. … Nous sommes coincés avec une entreprise polluante.
« Les avocats nous ont mangés »
Si les résidents ne veulent pas de pipelines sur leurs terres, ils peuvent intenter une action en justice contre la société énergétique plutôt que de conclure un accord. Cependant, cela peut entraîner l’utilisation d’un domaine éminent.
Le domaine éminent est un droit donné par la Commission fédérale de réglementation de l’énergie aux entreprises d’accéder à des propriétés privées si le projet est considéré comme important pour les besoins du public. L’indemnisation est décidée par les tribunaux, sur la base de la valeur foncière estimée, sans tenir compte des biens incorporels liés à la perte du terrain entourant sa maison, comme la perte de revenus futurs.
Grâce à ce processus, les résidents peuvent être contraints d’accepter une somme qui ne prend pas en considération tous les effets de la construction du pipeline sur leur terrain, tels que les dommages causés par l’équipement lourd aux terres environnantes et aux routes d’accès.
Un homme à qui nous avons parlé vit sur les terres de sa famille depuis des décennies. En 2018, un représentant de l’entreprise l’a approché pour obtenir l’autorisation d’installer un nouveau pipeline parallèle à celui qui était en place depuis 1962, loin de chez lui. Cependant, les équipages ont rencontré des problèmes avec le terrain escarpé et ont voulu l’installer beaucoup plus près de chez lui. Mécontent du nouveau placement et voyant l’érosion causée par la construction du pipeline sur la crête derrière sa maison causant des lavages, il a embauché un avocat. Après plusieurs mois de va-et-vient avec l’entreprise, il a déclaré: «Ils m’ont laissé le choix: signer le contrat ou faire le domaine éminent. Et mon avocat m’a dit que je ne voulais pas faire de domaine éminent.
Il y avait un sentiment unanime parmi les 31 personnes que nous avons interviewées que les entreprises ont des ressources financières et juridiques apparemment infinies, ce qui rend les batailles judiciaires pratiquement impossibles à gagner. Les accords de non-divulgation peuvent effectivement faire taire les propriétaires fonciers. En outre, les avocats autorisés à travailler en Virginie-Occidentale qui ne travaillent pas déjà pour des sociétés gazières peuvent être difficiles à trouver, et les frais juridiques peuvent devenir trop élevés pour les résidents.
Une femme, principale gardienne des terres que sa famille exploite depuis 80 ans, s’est retrouvée confrontée à des frais juridiques importants après un différend avec une société gazière. «Nous avons été les premiers et les derniers à les combattre, puis les gens ont vu ce qui allait leur arriver, et ils ne l’avaient tout simplement pas – cela nous a coûté de l’argent pour trouver des avocats. Les avocats nous ont dévorés », a-t-elle déclaré.
Le pipeline traverse maintenant ce qui était autrefois des champs de foin. «Nous n’avons eu aucun revenu sur ce foin depuis qu’ils l’ont sorti en 2016», a-t-elle déclaré. «Ce n’est rien d’autre qu’un champ de mauvaises herbes.»
«Je veux dire, qui appelez-vous?
Vingt-six des 45 répondants au sondage ont indiqué qu’ils estimaient que la valeur de leur propriété avait diminué en raison de la construction du pipeline, citant les risques de contamination de l’eau, d’explosion et de terrain inutilisable.
Bon nombre des 31 personnes que nous avons interrogées étaient préoccupées par le même genre de problèmes à long terme, ainsi que par les fuites de gaz et la pollution de l’air. La fracturation hydraulique et d’autres processus de gaz naturel peuvent affecter les ressources en eau potable, surtout s’il y a des déversements ou des procédures de stockage inappropriées. De plus, le méthane, un puissant gaz à effet de serre, et les composés organiques volatils, qui peuvent présenter des risques pour la santé, sont des sous-produits de la chaîne d’approvisionnement en gaz naturel.
«Quarante ans plus tard, vont-ils être en mesure de suivre et de suivre l’infrastructure? Je veux dire, je peux sentir le gaz alors que je suis assis ici maintenant », nous a dit un homme. Sa famille avait vu l’industrie du gaz naturel s’installer dans leur région de Virginie-Occidentale au milieu des années 2010. En plus d’un tuyau de 36 pouces sur sa propriété, il y a plusieurs petits puits et conduites. «Cette année, l’entreprise qui dessert les lignes plus petites a eu neuf fuites… c’est ce qui me préoccupe vraiment», a-t-il déclaré.
La principale préoccupation mentionnée par les répondants au sondage était les explosions.
Selon les données de 2010 à 2018, une explosion de pipeline s’est produite, en moyenne, tous les 11 jours aux États-Unis.Bien que les explosions de pipeline majeures soient relativement rares, lorsqu’elles se produisent, elles peuvent être dévastatrices. En 2012, une ligne de transmission de 20 pouces a explosé à Sissonville, en Virginie occidentale, endommageant cinq maisons et laissant quatre voies de l’Interstate 77 ressemblant à «un goudron».
Le manque de communication cohérente entre les entreprises et les résidents vivant le long des pipelines amplifie ces craintes. Environ la moitié des personnes que nous avons interrogées ont déclaré ne pas avoir de contact de l’entreprise à appeler directement en cas d’urgence dans un pipeline, comme un déversement, une fuite ou une explosion. « Je veux dire, qui appelez-vous? » a demandé une femme.
« Nous continuons de faire la même chose »
Plusieurs personnes interrogées ont décrit une attitude fataliste envers le développement énergétique dans leurs communautés.
Les analystes énergétiques s’attendent à ce que la production de gaz augmente cette année après un ralentissement en 2020. Les sociétés pipelinières prévoient de continuer à construire. Et alors que l’administration Biden est susceptible de rétablir certaines réglementations, le président a déclaré qu’il n’interdirait pas la fracturation hydraulique.
«C’est juste un peu triste parce qu’ils pensent, encore une fois, que ce sera le salut de la Virginie-Occidentale», a déclaré un propriétaire foncier. «La récolte du bois était, puis creuser le charbon était notre salut. … Et puis voici le troisième. Nous continuons simplement à faire la même chose.
Erin Brock Carlson est professeur adjoint d’écriture professionnelle et d’édition à la West Virginia University.
Martina Angela Caretta est maître de conférences en géographie humaine à l’Université de Lund.